Old South Church

L’ancien nom désigne avant tout la paroisse, fondée à Boston en mille six cent soixante-neuf. On commença à l’appeler « du Sud » après l’apparition d’une autre église, et les paroissiens ne s’installèrent à Copley Square qu’en mille huit cent soixante-quinze. Derrière la façade principale et l’entrée se trouve un sanctuaire toujours en activité : les cultes y côtoient des œuvres municipales de bienfaisance, et les paroissiens administrent eux-mêmes les biens communs.

Le dimanche deux décembre deux mille douze, plus de trois cents paroissiens se réunirent dans ce sanctuaire. Ils devaient décider du sort d’un petit volume usé : vendre ou non l’un des deux exemplaires du Bay Psalm Book appartenant à l’église.

Le livre fut imprimé à Cambridge en mille six cent quarante. C’était la première édition produite par l’imprimerie dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord. Des pasteurs puritains traduisirent les psaumes afin que les paroissiens puissent les chanter pendant le culte. Onze exemplaires du tirage initial ont survécu, et deux se retrouvèrent à Old South Church.

Au début du vote, l’église n’arrivait déjà plus à faire face à ses dépenses. Le bâtiment avait besoin de réparations coûtant au moins sept millions de dollars, et il fallait encore trouver chaque année des centaines de milliers de dollars pour son entretien. Les paroissiens avaient augmenté leurs dons et louaient des locaux, mais les comptes ne s’équilibraient toujours pas. Nancy Taylor, pasteure principale et dirigeante de l’organisation religieuse, défendait la vente du livre : sa mission était de préserver une communauté active, avec ses cultes et ses programmes municipaux de bienfaisance, et non de transformer son héritage en collection de musée.

La décision ne revenait pas à Taylor seule. Old South Church est une église congrégationaliste : ici, les paroissiens administrent eux-mêmes les biens communs. Eleanor Jensen, membre de la communauté depuis mille neuf cent soixante et un, vota pour la vente. À ses yeux, le choix était de savoir si l’église conserverait des objets de valeur ou travaillerait pour les habitants de la ville. Paul Dutton, paroissien de longue date, s’y opposait : il considérait le livre comme une part de l’héritage des ancêtres, que la génération actuelle n’avait pas reçu mission de céder.

Le débat dura environ deux heures. Deux cent soixante et onze personnes soutinrent la vente, trente-quatre votèrent contre. En novembre de l’année suivante, David Rubenstein acheta le psautier aux enchères pour quatorze millions cent soixante-cinq mille dollars, plus que ce qui avait jusque-là été payé aux enchères pour n’importe quel livre imprimé. Il commença à exposer son acquisition dans des bibliothèques publiques. Old South Church ajouta le produit de la vente à son fonds, qui finance l’entretien du bâtiment et l’activité de la communauté.

Le mot « ancienne » dans le nom de l’église se rapporte à la communauté elle-même. Elle fut fondée en mille six cent soixante-neuf, et Old South Church — l’« Ancienne Église du Sud » — fut ainsi appelée après l’apparition, en mille sept cent dix-sept, d’une autre église plus au sud. Les paroissiens ne s’installèrent sur ce terrain qu’en mille huit cent soixante-quinze.

Le psautier vendu ne se trouvait même pas dans le bâtiment actuel le jour du vote. Les deux exemplaires étaient conservés à la Boston Public Library depuis mille huit cent soixante-six, soit depuis neuf ans de plus que cette église n’existe à Copley Square. L’un appartient désormais à Rubenstein ; l’autre est resté la propriété de Old South Church et se trouve toujours au département des livres rares de la bibliothèque.