Old South Church

El nombre antiguo pertenece ante todo a la congregación, surgida en Boston en mil seiscientos sesenta y nueve. Empezaron a llamarla del Sur después de la aparición de otra iglesia, y los feligreses se trasladaron a Copley Square solo en mil ochocientos setenta y cinco. Tras la fachada principal y la entrada funciona un santuario activo: los cultos conviven con labores benéficas urbanas, y los propios feligreses administran la propiedad común.

El domingo dos de diciembre de dos mil doce, más de trescientos feligreses se reunieron en este santuario. Debían decidir el destino de un pequeño volumen ajado: si vender uno de los dos ejemplares del «Libro de Salmos de la Bahía de Massachusetts» que pertenecían a la iglesia.

El libro se imprimió en Cambridge en mil seiscientos cuarenta. Fue la primera publicación impresa en las colonias británicas de Norteamérica. Los ministros puritanos tradujeron los salmos para que los feligreses pudieran cantarlos durante el culto. De la tirada inicial se conservan once ejemplares, y dos llegaron a Old South Church.

Al comenzar la votación, la iglesia ya no podía hacer frente a sus gastos. El edificio necesitaba reparaciones por valor de al menos siete millones de dólares, y cada año aún habría que conseguir cientos de miles para su mantenimiento. Los feligreses aumentaron sus donaciones y alquilaron espacios, pero las cuentas seguían sin cuadrar. Nancy Taylor, pastora principal y directora de la organización eclesial, defendía la venta del libro: su labor consistía en preservar una congregación activa, con cultos y programas benéficos urbanos, no en convertir su patrimonio en una colección de museo.

La decisión no correspondía solo a Taylor. Old South Church es una iglesia congregacional: aquí los feligreses administran por sí mismos la propiedad común. Eleanor Jensen, que pertenecía a la congregación desde mil novecientos sesenta y uno, votó a favor de la venta. Para ella, la elección se reducía a si la iglesia conservaría sus objetos de valor o trabajaría para los habitantes de la ciudad. Paul Dutton, feligrés de larga data, se oponía: consideraba el libro parte de la herencia de los antepasados, que a la generación actual no se le había confiado para entregarla.

La discusión duró unas dos horas. Doscientas setenta y una personas apoyaron la venta y treinta y cuatro votaron en contra. En noviembre del año siguiente, David Rubenstein compró el salterio en una subasta por catorce millones ciento sesenta y cinco mil dólares, más de lo que hasta entonces se había pagado en subasta por cualquier libro impreso. Comenzó a exhibir el ejemplar adquirido en bibliotecas públicas. Old South Church añadió el dinero obtenido a su fondo, del que paga el mantenimiento del edificio y la actividad de la congregación.

La palabra «Old» del nombre de la iglesia se refiere a la propia congregación. Fue fundada en mil seiscientos sesenta y nueve, y a Old South Church —la «Iglesia Vieja del Sur»— empezaron a llamarla después de que en mil setecientos diecisiete apareciera otra iglesia más al sur. Los feligreses se trasladaron a esta parcela solo en mil ochocientos setenta y cinco.

El salterio vendido no estaba en el edificio actual ni siquiera el día de la votación. Los dos ejemplares se guardaban en la Boston Public Library desde mil ochocientos sesenta y seis: nueve años más de lo que existe esta iglesia en Copley Square. Uno pertenece ahora a Rubenstein; el otro siguió siendo propiedad de Old South Church y continúa en el departamento de libros raros de la biblioteca.