Boston Public Garden

À l’emplacement des pelouses et des parterres actuels s’étendait autrefois une dépression soumise aux marées, près de la Charles. Après la construction d’une digue, l’eau y stagnait, et les habitants de Boston décidèrent de remblayer cette rive marécageuse tout en conservant le terrain à l’usage commun. En mille huit cent trente-sept, Horace Gray, riche négociant et jardinier passionné, réunit seize autres habitants et obtint l’autorisation d’aménager ici un jardin botanique ouvert au public. Ainsi, le nom « Boston Public Garden » prit un sens littéral : les plantes ne devaient pas y pousser d’elles-mêmes, mais former une collection.

Gray eut le temps de construire une serre et de planter des arbres d’ornement. En mille huit cent quarante-sept, il perdit sa fortune dans de mauvais investissements, et l’entreprise privée s’arrêta. On tenta de nouveau de céder le terrain à la construction, mais des associations locales défendirent la conservation du jardin. En mille huit cent cinquante-neuf, les habitants de Boston approuvèrent cette décision à une majorité d’environ soixante contre un. L’architecte George Meacham, participant au concours d’aménagement du jardin, plaça au centre une lagune sinueuse, l’entoura d’allées de promenade et de parterres fleuris. Leurs contours sont pour l’essentiel restés les mêmes jusqu’à aujourd’hui. Les jardiniers municipaux cultivent toujours les plantes destinées aux parterres saisonniers dans les serres de la ville.

La lagune donna bientôt à un artisan la possibilité de gagner sa vie grâce à un nouveau divertissement urbain. Robert Paget, immigrant irlandais et constructeur de bateaux, obtint une licence de location de barques à rames. En mille huit cent soixante-dix-sept, il installa des banquettes pour les passagers sur deux pontons, relia des pédales à une roue à aubes et dissimula le batelier avec le mécanisme sous une haute coque en forme de cygne.

Robert et son épouse Julia imaginèrent cette apparence, eux qui aimaient l’opéra « Lohengrin ». Dans cet opéra, un chevalier arrive par le fleuve dans une barque tirée par un cygne. Paget adapta cette image théâtrale à une tâche tout à fait pratique : le mécanisme restait caché, les passagers étaient assis face au sens de la marche, et un seul batelier faisait tourner la roue à aubes avec ses pieds.

Robert ne vit que la première saison de son invention. En mille huit cent soixante-dix-huit, il mourut à l’âge de quarante-deux ans. Julia resta avec quatre enfants et une entreprise dont dépendait le revenu familial. Une femme dirigeant seule une location de barques était alors une rareté. Pour poursuivre son activité, elle dut pendant de nombreuses années recueillir les signatures de propriétaires d’entreprises du Back Bay voisin, attestant qu’on pouvait lui confier une licence municipale. Julia dirigea les bateaux pendant plus de trente ans — des décennies avant l’instauration du droit de vote national pour les Américaines — tout en élevant ses enfants.

En mille neuf cent quatorze, son fils cadet John et l’épouse de celui-ci, Ella, reprirent l’affaire. Ils agrandirent les bateaux pour y installer cinq rangées de banquettes, et leurs enfants y passèrent les saisons d’été avant de transmettre la location à la génération suivante. Elle est aujourd’hui dirigée par Lyn Paget, arrière-petite-fille de Robert et Julia, et par son cousin Phil.

La flotte actuelle compte six bateaux ; le plus ancien a été construit en mille neuf cent dix. Sous le cygne de cuivre ou de fibre de verre reste dissimulée une roue à aubes ; les pontons ont une armature en chêne et un revêtement de cuivre, et un seul homme, qui appuie sur les pédales, met en mouvement un bateau de trois tonnes entièrement chargé.