Boston Public Garden

En el lugar de los actuales céspedes y parterres se extendía antaño una hondonada de marea junto al río Charles. Tras la construcción de un dique, el agua se estancaba aquí, y los habitantes de Boston decidieron rellenar la orilla pantanosa, manteniendo el terreno para uso común. En mil ochocientos treinta y siete, el acaudalado comerciante y entusiasta de la jardinería Horace Gray reunió a otros dieciséis vecinos y obtuvo permiso para crear aquí un jardín botánico abierto al público. Así, el nombre «Boston Public Garden» adquirió un sentido literal: las plantas no debían crecer aquí por sí solas, sino formar una colección.

Gray alcanzó a construir un invernadero y a plantar árboles ornamentales. En mil ochocientos cuarenta y siete perdió su fortuna en inversiones desafortunadas, y la empresa privada se detuvo. Se intentó de nuevo destinar el terreno a la construcción, pero las asociaciones ciudadanas defendieron la conservación del jardín. En mil ochocientos cincuenta y nueve, los habitantes de Boston aprobaron esa decisión por una mayoría de aproximadamente sesenta a uno. El arquitecto George Meacham, participante en el concurso para diseñar el jardín, situó en el centro una laguna sinuosa, la rodeó de senderos para pasear y parterres. Sus contornos se conservan en gran parte hasta hoy. Los jardineros municipales siguen cultivando plantas para los parterres de temporada en invernaderos municipales.

La laguna pronto brindó a un artesano la oportunidad de ganarse la vida con una nueva diversión urbana. El inmigrante irlandés y constructor de embarcaciones Robert Paget obtuvo una licencia para alquilar botes de remos. En mil ochocientos setenta y siete instaló bancos para pasajeros sobre dos pontones, conectó los pedales a una rueda de paletas y ocultó al barquero junto con el mecanismo bajo un alto cuerpo de cisne.

Robert y su esposa Julia Paget, aficionados a la ópera Lohengrin, idearon la imagen. En ella, un caballero llega por el río en una barca tirada por un cisne. Paget adaptó la imagen teatral a una tarea muy práctica: el mecanismo permanecía oculto, los pasajeros se sentaban mirando en el sentido de la marcha y un solo barquero hacía girar con los pies la rueda de paletas.

Robert solo vio la primera temporada de su invento. En mil ochocientos setenta y ocho murió a los cuarenta y dos años. Julia quedó con cuatro hijos y una empresa de la que dependían los ingresos de la familia. Entonces era raro que una mujer gestionara por sí sola un negocio de alquiler de botes. Para continuar trabajando, durante muchos años tuvo que reunir las firmas de propietarios de empresas del vecino Back Bay, que confirmaban que se le podía confiar una licencia municipal. Julia gestionó los botes durante más de treinta años —décadas antes de que las estadounidenses obtuvieran el derecho de voto a nivel nacional— y al mismo tiempo crio a sus hijos.

En mil novecientos catorce, su hijo menor John y la esposa de este, Ella Paget, se hicieron cargo del negocio. Ampliaron los botes a cinco filas de bancos, y sus hijos pasaron aquí las temporadas de verano y luego transmitieron el alquiler a la siguiente generación. Ahora lo gestionan Lyn Paget, bisnieta de Robert y Julia, y su primo Phil Paget.

La flota actual cuenta con seis botes; el más antiguo fue construido en mil novecientos diez. Bajo el cisne de latón o fibra de vidrio sigue oculta una rueda de paletas, los pontones tienen armazón de roble y revestimiento de cobre, y un solo hombre, al presionar los pedales, impulsa un bote de tres toneladas completamente cargado.