Le portique et la basilique Saint-Jacques-Majeur

Au-dessus des arcs du portique se répètent des coquilles avec des têtes d’empereurs romains. La coquille explique le nom de la basilique. « Majeur » signifie « l’Aîné » : c’est ainsi que l’on distingue saint Jacques le Majeur d’un autre apôtre homonyme. La tradition médiévale liait sa sépulture à Compostelle, en Espagne, et la coquille devint le signe des pèlerins se rendant à son tombeau.

Ce sont les Ermites de Saint-Augustin qui apportèrent ici cette dédicace. Leur ancien monastère se trouvait près de la Savena, au-delà des remparts, dans un lieu considéré comme malsain et peu commode pour la prédication. En mille deux cent soixante-sept, les frères commencèrent à bâtir une église à l’intérieur de Bologne, près de la petite église Sainte-Cécile. De là, ils prêchaient, enseignaient aux jeunes moines et convoquaient les habitants : Saint-Jacques comptait parmi les quatre grandes églises de quartier où l’on se réunissait pour les importantes affaires de la ville.

Le portique apparut deux siècles plus tard. Il fut commandé par Giovanni II Bentivoglio, le dirigeant de fait de Bologne. Officiellement, il demeurait le chef à vie du sénat de la ville, nommé avec l’approbation du pape. Il ne possédait aucun titre princier héréditaire ; la position de la famille dépendait de l’accord des sénateurs, de la cour de Rome et de ses alliés nobles. Giovanni montrait constamment que les Bentivoglio étaient là pour durer.

C’est précisément pour cela que Saint-Jacques lui convenait mieux que toute autre église. Plusieurs générations de Bentivoglio y avaient déjà été enterrées, et le palais familial se dressait non loin. En mille quatre cent quarante-cinq, le père de Giovanni, Annibale Bentivoglio, acheta dans l’église un emplacement pour une chapelle familiale. La même année, des rivaux le tuèrent et la construction dut être reportée. Son fils avait deux ans. Devenu adulte et chef de la ville, il acheva le projet de son père.

Entre mille quatre cent soixante-dix-sept et mille quatre cent quatre-vingt-un, Giovanni fit aménager le long de la basilique un parcours cérémoniel couvert menant à son palais. Les tailleurs de pierre déplacèrent dans la rue le décor initialement destiné à la cour du palais : de fines colonnes cannelées, des chapiteaux corinthiens, une frise en terre cuite. Dans les coquilles de saint Jacques, ils placèrent des têtes impériales ; le commanditaire laissa aux paroissiens le soin de comprendre eux-mêmes la comparaison.

Dans la chapelle, Giovanni chargea le peintre Lorenzo Costa de le représenter, avec sa femme Ginevra Sforza, ses fils et ses filles, agenouillés devant la Madone. Le tableau est souvent appelé une action de grâce pour le salut miraculeux de la famille lors du complot des Malvezzi. La date inscrite sur le tableau lui-même réfute cette version : Costa l’acheva en août mille quatre cent quatre-vingt-huit, et le complot ne fut découvert qu’en novembre.

Les Malvezzi étaient une ancienne famille sénatoriale. Jadis, ils avaient aidé les Bentivoglio à s’élever, puis ils virent que Giovanni écartait l’ancienne noblesse et préparait la ville pour ses héritiers. Les conjurés devaient se répartir. Les uns devaient faire irruption dans la salle où Giovanni dînait avec ses fils, les autres tuer Ginevra et les filles dans les appartements des femmes ; un troisième groupe devait occuper le palais de la ville. Tous ceux que Costa avait réunis autour du trône de la Madone quelques mois plus tôt se trouvaient menacés.

Le plan fut dénoncé. Giovanni accusa le principal conjuré devant les sénateurs et, à l’aube, Malvezzi et ses complices furent pendus sans jugement. Ensuite, les partisans des Bentivoglio tuèrent des suspects, saisirent des maisons et forcèrent les survivants à quitter Bologne. Giovanni conserva la ville et, dans son testament de mille cinq cent un, ordonna d’être enterré précisément à Saint-Jacques, parmi ses ancêtres et ses propres représentations.

Cinq ans plus tard, le pape Jules II se mit en marche pour ramener Bologne sous l’administration directe de Rome. Douze mille ducats furent promis pour Giovanni vivant, six mille pour lui mort. Les troupes françaises soutinrent le pape, et les habitants ne défendirent pas les Bentivoglio. De nuit, Giovanni emmena sa famille et le trésor à Milan. Il y mourut en mille cinq cent huit et fut enterré dans l’église San Maurizio.

Du vivant même de Giovanni, Ercole Marescotti, représentant d’une famille bannie et spoliée, revint à Bologne et commença à se venger. En mai mille cinq cent sept, il conduisit des hommes pour démonter le palais des Bentivoglio. La destruction dura presque deux ans ; les lettres de Giovanni depuis Milan ne l’arrêtèrent pas. Le Teatro Comunale de Bologne se dresse aujourd’hui à l’emplacement du palais.

Dans la chapelle, Giovanni est toujours représenté à genoux, à côté de Ginevra et des enfants. Sous le trône demeure la date d’août mille quatre cent quatre-vingt-huit. Sa tombe se trouve à Milan. À l’extérieur, le portique s’étire encore dans la direction du palais qui n’existe plus.