Piazza Maggiore

Piazza Maggiore fut créée à l’emplacement d’un quartier résidentiel. En mille deux cents, le conseil de la commune de Bologne — une cité-État indépendante — commença à y acheter des maisons et des terrains, puis à les démolir. La ville avait besoin d’un espace commun pour le commerce, les services, les décisions de justice et les assemblées. On l’appelait alors la place de la Commune. Tout près fut construit le palais du Podestat, première résidence du gouvernement municipal, et l’on éleva au-dessus du palais la tour de l'Arengo, avec une cloche qui convoquait les habitants lors de circonstances exceptionnelles.

Un tel moment arriva à l’été mille deux cent cinquante-six. Bonaccorso da Soresina, capitaine du peuple — le principal représentant des corporations artisanales et marchandes au sein du gouvernement municipal — proposa au conseil de racheter tous les serfs de Bologne et de ses environs. Il voulait que la dépendance personnelle envers les propriétaires terriens cesse de se transmettre par héritage.

Ces personnes vivaient du travail sur la terre d’autrui et étaient liées à leur maître par des obligations personnelles. Elles ne pouvaient pas partir de leur propre volonté. Si une femme dépendante épousait un homme libre, le propriétaire terrien pouvait réclamer leurs enfants : le droit médiéval liait la condition de l’enfant à celle de la mère. C’est précisément cette famille que la ville entendait, d’un seul coup, soustraire aux prétentions du maître.

Le vingt-cinq août mille deux cent cinquante-six, la cloche de l'Arengo convoqua les citadins sur cette place. On y annonça que la commune libérerait tous les serfs présents dans ses possessions. Mais il fallait d’abord établir qui racheter, et à qui.

Quatre notaires enquêtèrent dans la ville et dans le district rural. Ils inscrivaient les personnes par familles, indiquaient le maître et séparaient les enfants de moins de quatorze ans des adultes. Le registre comptait cinq mille huit cent cinquante-cinq hommes, femmes et enfants. Pour un adulte, le propriétaire reçut dix lires bolonaises — environ la valeur marchande d’un bœuf. Pour un enfant, on payait huit lires. Le règlement avec les propriétaires s’étala sur trois ans.

Le trois juin mille deux cent cinquante-sept, le conseil acheva l’opération par une loi : les habitants de Bologne et de ses environs ne pouvaient plus être considérés comme des serfs, et les anciens maîtres n’avaient pas le droit de formuler des prétentions sur les enfants issus de familles mixtes. Les notaires rassemblèrent les noms des personnes libérées dans le « Livre du Paradis ». Le titre venait des premières lignes du document, où la liberté originelle de l’être humain était liée à la vie au paradis avant la chute.

Le prologue élevé ne révélait pas toute la transaction. Les anciens maîtres reçurent de l’argent, tandis que les paysans libérés devaient, dans les quatre mois, s’inscrire sur les listes fiscales de leur lieu de résidence. On ne leur attribua ni terre ni nouveau revenu ; beaucoup restèrent donc au même endroit et conclurent de nouveaux contrats avec leurs anciens seigneurs. La dépendance commença à être rétablie sous d’autres noms et, en mille trois cent quatre, le conseil municipal dut déclarer ces accords nuls.

La tour de l'Arengo se dresse toujours au-dessus des arches du palais du Podestat. La grande cloche actuelle fut fondue en mille quatre cent cinquante-trois ; celle qui convoqua les habitants pour l’annonce de la libération n’a pas été conservée. C’est précisément ici, sur l’ancienne place de la Commune, qu’elle sonnait.