Carrera 13 et immeuble UGI

L’étroite parcelle entre l’avenue et la rivière était autrefois occupée par une maison privée et une station-service, puis l’emplacement fut consacré à un immeuble de bureaux locatifs. Au-dessus du rez-de-chaussée commercial, des tirants en acier courent le long de la façade et convergent vers les fermes du toit ; grâce à eux, les étages de bureaux sont presque sans colonnes intérieures. Des banques et des institutions financières y étaient installées dès l’origine, et le nom sur la tour a survécu à la société qui l’avait obtenu.

Au coin de Carrera 13 et de Calle 40 se dresse l’immeuble UGI, haut de vingt-deux étages. Le rez-de-chaussée est occupé par des locaux commerciaux, les bureaux se trouvent au-dessus et deux niveaux de parking sont aménagés en sous-sol. Les ascenseurs, les escaliers et les sanitaires sont regroupés dans un noyau central en béton armé. Autour de lui, les étages sont dégagés, presque sans colonnes intérieures.

En mille neuf cent soixante et onze, il y avait encore ici la maison familiale de l’industriel Aurelio Ramos Henao, propriétaire d’une usine de carton. Il avait hérité cette maison de ses parents et ne voulait pas démolir les murs auxquels se rattachaient les souvenirs de famille. L’architecte et promoteur Hernando Vargas Rubiano proposa de remplacer la maison par une tour de bureaux locatifs. Son entreprise gagnait de l’argent en concevant et en construisant, tandis que les terrains étaient habituellement apportés par les partenaires. Ramos accepta lorsque Vargas promit de donner au futur immeuble le nom de sa famille.

À la maison fut ajoutée la parcelle voisine, où se trouvait une station-service Esso fermée, mais le terrain entre Carrera 13 et la rivière Arzobispo restait malgré tout étroit et allongé. Des supports ordinaires auraient pris des places de parking et coupé les bureaux. C’est alors qu’une vendeuse de livres entra dans le cabinet de Vargas. Dans un album sur la construction en hauteur acheté chez elle, l’architecte et son fils, le jeune ingénieur Hernando Vargas Caicedo, trouvèrent un immeuble de Hambourg dont les étages étaient suspendus à une structure placée sur le toit.

Vargas Caicedo travaillait dans l’entreprise de son père et devait déterminer si ce système pouvait être reproduit à Bogota. En mille neuf cent soixante-douze, il se rendit à Hambourg, retrouva l’ingénieur Fritz Raphainer, qui avait décrit le projet allemand, et lui montra les plans de la future tour. Raphainer jugea le projet réalisable. Deux ingénieurs colombiens chargés des calculs, auxquels les Vargas s’adressèrent après leur retour, refusèrent : faire d’abord remonter les charges, puis les faire descendre jusqu’aux fondations, leur paraissait coûteux et illogique.

L’ingénieur structure Guillermo González Zuleta se chargea des calculs. La réputation professionnelle de toute l’équipe était en jeu. En avril mille neuf cent soixante-quatorze, González, Vargas Rubiano et le directeur de l’entreprise de construction acceptèrent par écrit la responsabilité de l’ouvrage auprès du service municipal.

Les ouvriers élevèrent d’abord le noyau central en béton armé. Le coffrage glissant était déplacé vers le haut par trente-quatre vérins hydrauliques à commande manuelle ; il fallut un mois pour achever tout le noyau. Au sommet, ils montèrent des fermes en acier et en firent descendre des tirants le long de la façade. Puis, depuis une plateforme suspendue, ils coulaient la dalle supérieure, reliaient son bord intérieur au noyau central, son bord extérieur aux tirants, et abaissaient la plateforme d’un niveau supplémentaire. C’est ainsi que les étages apparaissaient du haut vers le bas. Les planchers déjà terminés protégeaient les personnes de la pluie ; les travaux de finition pouvaient donc commencer tandis que la structure continuait d’être assemblée plus bas.

Il fallait aussi réunir les fonds par étapes. La société des promoteurs contracta deux hypothèques, pour un montant total de vingt millions de pesos de l’époque. Les fournisseurs de briques, de pierre et de structures métalliques recevaient, à la place d’une partie du paiement, des surfaces dans les futurs bureaux. Unión General de Inversiones, le « Syndicat général des investissements », devint un important acheteur. Vargas lui proposa le vingtième étage, un local commercial et le nom de toute la tour. Selon les souvenirs de Vargas Caicedo, Aurelio Ramos vendit son nom pour un million de pesos : durant les années d’enlèvements fréquents, il craignait que son nom de famille sur la façade ne fasse croire aux criminels qu’il était l’unique propriétaire de l’immeuble.

En mille neuf cent soixante-quinze, les premières banques et institutions financières emménagèrent dans la tour. Quatre ans plus tard, les promoteurs avaient remboursé les deux hypothèques. La société UGI fut liquidée par la suite, mais le nom qu’elle avait acheté demeura. Le système suspendu a lui aussi subsisté : le bord extérieur de chaque dalle de bureaux est tenu par des tirants de façade qui mènent aux fermes en acier du sommet ; de là, la charge descend par le noyau central en béton jusqu’aux fondations.