Cathédrale primatiale de Colombie

La cathèdre de l’archevêque de Bogota se trouve ici, et c’est d’elle que l’église tient son statut de cathédrale. Le mot « primatiale » dans son nom établit la préséance honorifique de l’archevêque de Bogota parmi les évêques de Colombie. Là où s’élève aujourd’hui le maître-autel, un prêtre du premier détachement espagnol célébra autrefois la première messe de Santa Fe devant un autel rudimentaire. Dans la chapelle Sainte-Élisabeth-de-Hongrie, une figure funéraire blanche rappelle les premières années de la ville.

En mille huit cent quatre-vingt-dix, on découvrit près du maître-autel de la cathédrale une caisse contenant des ossements humains. L’identité du défunt fut confirmée grâce à l’inscription qu’il avait lui-même demandé de placer sur sa tombe : « J’attends la résurrection des morts. » Les ouvriers retrouvèrent ainsi Gonzalo Jiménez de Quesada, conquistador espagnol et fondateur de Santa Fe de Bogota, l’actuelle Bogota.

Quesada était juriste et recevait un salaire pour rendre la justice dans la colonie de Sainte-Marthe. En mille cinq cent trente-six, il mena de là une expédition vers l’intérieur du continent. On lui demandait de trouver une route vers le Pérou, de recueillir de l’or et de soumettre les habitants à la Couronne espagnole. Sur environ huit cents participants, cent soixante-dix-huit parvinrent jusqu’au partage du butin capturé. Ils conquirent les terres des Muiscas, prirent l’or et les émeraudes, et Quesada déclara ce territoire possession des monarques espagnols.

À l’emplacement de l’actuelle cathédrale, le prêtre qui accompagnait le détachement, le dominicain Domingo de las Casas, célébra la première messe de Santa Fe devant un autel rudimentaire. Quesada lui-même partit bientôt pour l’Espagne : il devait prouver à la cour que c’était lui qui devait gouverner la province conquise. La Couronne lui accorda des titres et des domaines lucratifs, mais non le gouvernement. Plus tard, il investit dans une nouvelle expédition à la recherche de l’Eldorado, fit faillite et mourut à Mariquita tout en continuant à poursuivre ses créanciers en justice.

Dix-huit ans après sa mort, l’exécuteur testamentaire Lope Clavijo apporta les restes de Quesada à Santa Fe de Bogota. Ils furent déposés près de l’autel de l’église cathédrale. Ils y restèrent près de trois siècles, jusqu’à ce que les travaux de mille huit cent quatre-vingt-dix obligent à rouvrir la sépulture.

Le conseil municipal décida de faire des ossements du fondateur un monument urbain. Le quinze juillet mille huit cent quatre-vingt-douze, les chanoines remirent au maire Higinio Cualla une urne en bois, à l’intérieur de laquelle se trouvait une seconde caisse en zinc. Quatre jours plus tard, l’urne fut placée dans un mausolée devant le Cimetière central. C’était la première fois que Quesada quittait la cathédrale depuis qu’on l’y avait amené.

Pendant que l’urne se trouvait près du cimetière, le mot « primatiale » apparut dans le nom de l’église. Le sept novembre mille neuf cent deux, le pape Leo XIII conféra à l’archevêque de Bogota le titre honorifique de primat de Colombie. L’église est dite cathédrale parce que la cathèdre de l’archevêque s’y trouve ; « primatiale » indique sa préséance honorifique parmi les évêques catholiques du pays.

Les organisateurs du quatre-centième anniversaire de Bogota décidèrent de ramener le fondateur. Le cinq août mille neuf cent trente-huit, ses restes furent solennellement rapportés et placés dans la chapelle Sainte-Élisabeth-de-Hongrie. Une figure funéraire blanche, œuvre de Luis Alberto Acuña, marque le retour de l’urne quarante-six ans après que les autorités municipales l’eurent elles-mêmes sortie de la cathédrale.