parc Santander

Au début, on faisait du commerce ici, sur la place près du monastère franciscain, dont elle portait le premier nom. Plus tard, un jardin fut aménagé autour de la figure de bronze du militaire, une clôture et des lampadaires à gaz furent installés, et l’ancienne place du marché devint un parc. Dans sa main droite, la figure tient une Constitution à demi déployée et, de la gauche, elle touche la poignée d’une épée ; à l’angle nord-est, un immeuble de grande hauteur se dresse désormais à la place de sa maison.

En mille huit cent cinquante, Sixta Pontón, veuve du général et ancien président Francisco de Paula Santander, fit ouvrir sa tombe. Elle décida de ramener chez elle les restes de son mari — dans la maison située à l’angle nord-est de cette place. Santander était déjà mort depuis dix ans.

La maison lui avait été remise en mille huit cent vingt et un en récompense de ses services dans l’armée de libération. Le commandant en chef Simón Bolívar l’avait donnée au général qui avait préparé les troupes pour la campagne décisive contre les Espagnols, puis avait gouverné la jeune république depuis Bogota pendant que Bolívar continuait à combattre.

Quelques années plus tard, les anciens compagnons se séparèrent. Santander cherchait à faire respecter la Constitution, Bolívar exigeait des pouvoirs exceptionnels. En mille huit cent vingt-huit, des conspirateurs tentèrent de tuer Bolívar. Santander fut accusé de complicité ; la question de savoir dans quelle mesure il participa au complot reste discutée. Un tribunal militaire le condamna à être fusillé. Bolívar remplaça l’exécution par la prison et l’exil.

Santander quitta cette maison en général condamné et y revint, en mille huit cent trente-deux, déjà élu président de la Nouvelle-Grenade, une république qui occupait la majeure partie de l’actuelle Colombie. Il y vécut ses dernières années et y mourut le six mai mille huit cent quarante.

Avant cela, Santander avait demandé que les habitants de Bogota soient enterrés dans un cimetière public, et non à l’intérieur des églises et des monastères : pour une ville exiguë, c’était une question d’hygiène. Lorsque son fils nouveau-né Juan mourut, la famille enterra l’enfant au nouveau Cimetière central. Santander lui-même y fut d’abord enterré.

Mais dix ans plus tard, Sixta Pontón ordonna que les restes de son mari soient transférés de nouveau dans la maison près de la place. Ils y restèrent jusqu’en mille huit cent soixante-six — encore cinq ans après la mort de Sixta elle-même. L’homme qui avait demandé le transfert des morts depuis les maisons et les temples de la ville vers le cimetière retourna, après sa mort, sous son propre toit.

Pendant que les restes de Santander reposaient dans la maison, les autorités municipales rebaptisèrent la place Saint-François — c’était ainsi que s’appelait l’actuel parc, à cause du monastère franciscain voisin. Dans le décret de mille huit cent cinquante et un, la raison fut inscrite sans détour : une maison se dressait ici, où le général avait vécu et était mort. C’est ainsi qu’apparut le nom de « place Santander ».

Au cours de la même décennie, le Congrès décida d’y installer sa statue. La commande fut exécutée par le sculpteur florentin Pietro Costa, mais la figure de bronze ne fut livrée à Bogota que vingt-huit ans plus tard. Elle fut inaugurée à l’anniversaire de la mort de Santander, le six mai mille huit cent soixante-dix-huit. Des ouvriers clôturèrent ensuite l’ancienne place du marché, aménagèrent un jardin autour du monument et installèrent l’éclairage au gaz. La place devint un parc pour la statue déjà installée en son centre.

La maison de Santander n’a pas survécu : la tour Avianca occupe son emplacement à l’angle nord-est. La figure de bronze au centre est bien celle inaugurée en mille huit cent soixante-dix-huit ; son ancien piédestal de marbre fut remplacé en mille neuf cent cinquante-huit. Dans sa main droite, le général tient une Constitution à demi déployée ; sa main gauche repose sur la poignée d’une épée.