Parque Santander

Al principio, aquí se comerciaba en la plaza junto al monasterio franciscano, del que recibió su primer nombre. Más tarde, alrededor de la figura de bronce del militar crearon un jardín, instalaron una verja y faroles de gas, y la antigua plaza de mercado se convirtió en parque. En la mano derecha, la figura sostiene una constitución medio desplegada y con la izquierda toca la empuñadura de una espada; en la esquina noreste, un edificio alto ocupa ahora el lugar de su casa.

En mil ochocientos cincuenta, Sixta Pontón, viuda del general y expresidente Francisco de Paula Santander, ordenó abrir su tumba. Decidió devolver los restos de su marido a casa: a la vivienda situada en la esquina noreste de esta plaza. Para entonces, Santander llevaba ya diez años muerto.

La casa le había sido entregada en mil ochocientos veintiuno como recompensa por su servicio en el ejército libertador. El comandante en jefe Simón Bolívar se la entregó al general que preparó las tropas para la campaña decisiva contra los españoles y que después gobernó la joven república desde Bogotá mientras Bolívar seguía combatiendo.

Unos años después, los antiguos compañeros se separaron. Santander exigía que se respetara la constitución; Bolívar reclamaba poderes extraordinarios. En mil ochocientos veintiocho, unos conspiradores intentaron matar a Bolívar. Santander fue acusado de estar implicado; sigue siendo discutido hasta qué punto participó en la conspiración. Un tribunal militar lo condenó a ser fusilado. Bolívar sustituyó la ejecución por prisión y exilio.

Santander dejó esta casa como general condenado y regresó en mil ochocientos treinta y dos como presidente ya elegido de Nueva Granada, una república que ocupaba la mayor parte de la actual Colombia. Aquí vivió sus últimos años y aquí murió el seis de mayo de mil ochocientos cuarenta.

Ya antes, Santander había defendido que los bogotanos fueran enterrados en un cementerio público y no dentro de iglesias y monasterios: para una ciudad abarrotada, era una cuestión de higiene. Cuando murió su hijo recién nacido Juan, la familia enterró al niño en el nuevo Cementerio Central. Allí también enterraron primero al propio Santander.

Pero diez años después, Sixta Pontón dispuso que los restos de su marido fueran trasladados de vuelta a la casa junto a la plaza. Permanecieron allí hasta mil ochocientos sesenta y seis, cinco años más después de la muerte de la propia Sixta. El hombre que había defendido trasladar a los muertos de las casas y los templos urbanos al cementerio regresó, después de muerto, bajo su propio techo.

Mientras los restos de Santander yacían en la casa, las autoridades de la ciudad cambiaron el nombre de la Plaza de San Francisco, como se llamaba el actual parque por el monasterio franciscano vecino. En el decreto de mil ochocientos cincuenta y uno anotaron la razón de forma explícita: allí se encontraba la casa en la que el general había vivido y muerto. Así surgió el nombre de «Plaza Santander».

En esa misma década, el Congreso decidió instalar aquí su estatua. El encargo lo realizó el escultor florentino Pietro Costa, pero la figura de bronce llegó a Bogotá solo veintiocho años después. Fue inaugurada en el aniversario de la muerte de Santander, el seis de mayo de mil ochocientos setenta y ocho. Después, los trabajadores cercaron la antigua plaza de mercado, crearon un jardín alrededor del monumento e instalaron alumbrado de gas. La plaza se convirtió en parque en torno a la estatua ya instalada en el centro.

La casa de Santander no se ha conservado: su lugar, en la esquina noreste, lo ocupa el Edificio Avianca. La figura de bronce del centro es la misma que fue inaugurada en mil ochocientos setenta y ocho; el antiguo pedestal de mármol fue sustituido en mil novecientos cincuenta y ocho. En la mano derecha, el general sostiene una constitución medio desplegada; la izquierda reposa sobre la empuñadura de la espada.