Musée de l'Or

Le premier étage vitré soutient une masse blanche de marbre sans fenêtres. À l’intérieur se trouvent des salles où la lumière est dirigée vers les petits objets d’or, et non vers l’intérieur. Ici, la Banque de la République conserve et présente des objets des peuples qui vivaient sur le territoire de l’actuelle Colombie avant la conquête espagnole. L’or ne raconte pas seulement le savoir-faire : dans l’exposition, il est lié au travail, à la position sociale, aux rituels et aux dons.

Le cube blanc près du parc Santander est né d’un désaccord sur la part du bâtiment à réserver au musée : le dernier étage ou les quatre étages entiers.

Ce désaccord commença loin des salles actuelles. À la fin des années mille neuf cent trente, la Banque de la République, la banque centrale de Colombie, contrôlait le commerce de l’or. Des objets d’or anciens envoyés depuis un point régional de rachat arrivèrent à son agence de Bogota. Le sort habituel de ce métal était bref : la fonte. Le directeur de la banque, Julio Caro, ordonna de conserver les trouvailles.

En mars mille neuf cent trente-neuf, le ministre de l’Éducation, Alfonso Arango, proposa à Caro d’acheter des objets précolombiens avant qu’ils ne partent chez des marchands ou dans un four de fusion. Parmi les objets proposés se trouvait le poporo quimbaya, un récipient d’or où l’on conservait de la chaux pour mâcher des feuilles de coca. La Banque paya pour lui le double de la valeur de l’or qu’il contenait. Pour une institution financière, c’était une distinction importante : l’objet fut évalué au-dessus de la matière première.

La collection fut d’abord gardée dans la salle du conseil de la banque. À mesure que des collections privées étaient achetées, tables et armoires se retrouvèrent entourées de milliers d’objets. Plus tard, ils furent montrés dans le bâtiment de la banque, d’abord presque exclusivement à des invités de haut rang. Ce n’est qu’en mille neuf cent cinquante-neuf que l’exposition du sous-sol de la banque fut ouverte au grand public. C’est ainsi que naquit le nom « Musée de l'Or » — littéralement « musée de l’or ». On y réunissait des objets fabriqués par les peuples qui vivaient sur le territoire de l’actuelle Colombie avant la conquête espagnole, et l’on étudiait qui les avait fabriqués, à qui ils avaient appartenu et à quoi ils avaient servi.

Deux ans plus tard, le directeur de la banque, Eduardo Arias Robledo, chargea l’architecte Germán Samper de concevoir un nouveau bâtiment sur ce terrain. Samper était associé dans un cabinet d’architecture privé qui exécutait déjà des commandes de la banque, et il cherchait à obtenir un nouveau grand projet. Le programme paraissait plus modeste que le musée actuel : le dernier étage devait être attribué aux collections, les autres espaces à d’autres services.

Samper reconnut honnêtement que son cabinet ne savait pas comment aménager un musée d’or ancien. Il s’adressa à Luis Duque Gómez, directeur de l’Institut d'anthropologie, qui avait besoin de locaux pour étudier, conserver et présenter la collection grandissante. Duque répondit que la collection avait besoin de tout le terrain. Les architectes préparèrent le projet d’un musée de quatre étages.

Le contrôleur de la banque l’accueillit négativement. Samper dut expliquer pourquoi une institution qui avait commencé avec quelques objets dans le bureau du directeur devait recevoir un bâtiment entier. Il proposa une expérience de pensée. Si, après l’ouverture, un visiteur se souvenait du revêtement de pierre, des escaliers spectaculaires et du savoir-faire des architectes, mais ne pouvait presque rien raconter sur les objets d’or, les concepteurs auraient échoué. Les objets précieux exigeaient un bon écrin, mais l’écrin ne devait pas rivaliser avec son contenu.

Le lendemain, Arias Robledo autorisa la poursuite du travail, en nommant un autre architecte pour le contrôler. Samper renonça aux représentations extérieures d’idoles et aux ornements. Au-dessus du premier étage vitré, il éleva un volume aveugle revêtu de marbre clair mat ; à l’intérieur, un escalier menait à des salles sans fenêtres, où l’éclairage pouvait être adapté aux petits objets.

Le musée ouvrit ici en mille neuf cent soixante-huit. Deux ans plus tard, Samper reçut pour lui le Prix national d'architecture. Lorsque la collection cessa de nouveau de tenir dans les lieux, la banque confia l’agrandissement au même architecte. Le nouveau corps de bâtiment doubla la superficie et, en mille neuf cent huit, les deux corps de bâtiment furent réunis par une exposition renouvelée.

L’écrin initial de Samper est resté près du parc : un étage inférieur transparent et une boîte blanche aveugle au-dessus. À l’intérieur, l’or est présenté selon ses fonctions anciennes — résultat du travail des artisans, signe de position sociale, élément de rituel et offrande. Le poporo, pour lequel la banque paya pour la première fois plus que le prix du métal, est conservé dans ce bâtiment avec la collection pour laquelle un seul dernier étage s’était révélé insuffisant.