Bebelplatz

La Bebelplatz se trouve entre les bâtiments universitaires et le bâtiment de l’opéra ; elle portait autrefois le nom de place de l’Opéra. Une vitre carrée a été laissée dans le pavage et, en dessous, on voit les étagères blanches et vides d’une salle souterraine fermée. Après la guerre, la place reçut le nom d’August Bebel, l’un des fondateurs du Parti social-démocrate d'Allemagne.

Le dix mai mille neuf cent trente-trois, l’écrivain Erich Kästner vint ici voir brûler ses propres livres. Kästner avait trente-quatre ans. Il vivait des droits d’auteur de ses romans, de ses poèmes et de ses textes pour les journaux ; Émile et les Détectives l’avait déjà rendu célèbre. Désormais, les étudiants avaient inscrit son nom sur la liste des auteurs qu’il fallait chasser de la littérature allemande.

La place s’appelait alors Opernplatz, la place de l’Opéra, d’après le théâtre voisin. Le lieu fut choisi en raison de l’université. La Deutsche Studentenschaft, association nationale des représentations étudiantes, était déjà contrôlée par des partisans des nationaux-socialistes. Ils voulaient que les professeurs, les étudiants et les livres soient examinés pour vérifier leur conformité à ce qu’ils appelaient l’esprit allemand. En avril, les dirigeants étudiants annoncèrent l’Action contre l'esprit non allemand, dressèrent des listes noires et envoyèrent des groupes, soutenus par les SA, fouiller les bibliothèques et les librairies.

Les livres saisis étaient amenés sur la place par camions. Ici, devant les bâtiments universitaires, l’épuration étudiante devenait un serment public : professeurs, étudiants et nombreux spectateurs voyaient désormais qui il était permis de lire et qui devait être rayé. Plus de vingt mille volumes furent jetés au feu : des œuvres d’auteurs juifs, de socialistes, de démocrates, de pacifistes et de critiques du nouveau régime.

Le ministre de la Propagande Joseph Goebbels, qui cherchait à faire de la répression étudiante un spectacle pour toute l’Allemagne, se joignit à l’action peu avant son début. Son discours fut diffusé à la radio et les événements furent filmés pour les actualités cinématographiques. Mais les organisations étudiantes avaient elles-mêmes rassemblé les livres et préparé la cérémonie. Autour du bûcher, les organisateurs prononçaient des « serments du feu » rédigés à l’avance et citaient les écrivains par leur nom. Kästner entendit livrer ses œuvres aux flammes avec les livres de Heinrich Mann et d’Ernst Glaeser.

Il se tenait parmi des étudiants en uniforme de SA. Une femme dans la foule reconnut l’écrivain et cria à voix haute : « C’est Kästner, là-bas ! » ; elle le désigna même de la main. Les gens autour ne réagirent pas, et Kästner eut le temps de partir. Cette nuit-là, il ne fut pas arrêté.

Le bûcher fut toutefois le début d’une véritable interdiction. Kästner perdit le droit de publier en Allemagne. Il resta dans le pays et gagna sa vie en écrivant des scénarios, qu’il signait d’autres noms ou ne signait pas du tout ; en mille neuf cent quarante-trois, ce travail lui fut également interdit. D’autres auteurs figurant sur les listes noires partirent en exil, perdirent leur nationalité ou furent emprisonnés. Les étudiants de la place poursuivirent l’épuration des bibliothèques : en mille neuf cent trente-cinq, la liste officielle de la littérature interdite comptait déjà des milliers de titres.

Le nom de Bebelplatz apparut après la guerre. En mille neuf cent quarante-sept, le Magistrat de Berlin donna à l’ancienne place de l’Opéra le nom d’August Bebel, tourneur, publiciste et l’un des fondateurs du Parti social-démocrate d'Allemagne. Pour son activité politique, Bebel fut condamné à deux ans de détention en forteresse, sous l’accusation de préparation de haute trahison, mais le parti qu’il avait créé survécut aux interdictions et devint une organisation de masse. Son nom s’établit dans l’adresse de la place.

À l’emplacement du bûcher, en mille neuf cent quatre-vingt-quinze, l’artiste israélien Micha Ullman aménagea la Bibliothek souterraine. À travers une vitre carrée dans le pavage, on aperçoit une salle blanche fermée aux étagères vides. Elles sont prévues pour environ les vingt mille livres qui furent amenés ici par camions. Il est impossible d’entrer dans la salle : il n’y a ni lecteurs ni volumes, seulement des places libres pour les exemplaires détruits.