Université Humboldt de Berlin

Sous la large façade principale commence l’Université Humboldt de Berlin, où coexistaient les facultés de droit, de médecine, de théologie et de philosophie. Deux figures de marbre blanc se dressent à l’entrée : l’une tient un livre ouvert, l’autre une plante, avec un herbier posé à côté. L’université n’a reçu le nom de famille de ces frères qu’au milieu du vingtième siècle.

Le bâtiment principal de l’Université Humboldt de Berlin fut construit comme palais pour Heinrich de Prusse, le frère cadet du roi de Prusse Friedrich II. Aucune salle de cours n’y était prévue. Elles furent aménagées plus tard, lorsque la défaite de la Prusse dans la guerre contre Napoléon donna, de façon inattendue, une nouvelle fonction au palais vacant.

Aux termes des traités de Tilsit de mille huit cent sept, la Prusse perdit les terres où se trouvait l’université de Halle, l’une des principales du pays. Deux ans plus tard, le roi Friedrich Wilhelm III chargea Wilhelm von Humboldt de créer une université à Berlin. Humboldt était philologue et fonctionnaire au ministère de l’Intérieur : il dirigeait le département chargé des écoles et des affaires ecclésiastiques. Il défendait l’idée d’un établissement où le professeur étudie un problème encore non résolu et associe les étudiants à ce travail, au lieu de leur transmettre un ensemble de vérités toutes faites.

Humboldt demanda au roi de donner à l’université l’ancien palais de Heinrich de Prusse et de le doter de ses propres terres. Le revenu de celles-ci devait rendre les savants moins dépendants des décisions du ministère. Le roi accorda le palais, mais non l’autonomie financière. Pendant ce temps, Humboldt recrutait des professeurs, réunissait quatre facultés et préparait les premiers cours. Son poste et la suite de sa carrière dépendaient de ce même roi, avec les fonctionnaires duquel il se querellait. Le vingt-neuf avril mille huit cent dix, Humboldt démissionna : il n’avait obtenu ni un ministère de l’Éducation indépendant ni l’organisation financière de l’université qu’il avait conçue.

Lorsque les cours commencèrent à l’automne, le fondateur n’était déjà plus là. Le roi l’avait envoyé comme ambassadeur à Vienne. Deux cent cinquante-six étudiants et cinquante-deux enseignants entrèrent dans le palais réaménagé. Ils y étudiaient le droit, la médecine, la théologie et la philosophie. Humboldt perdit le poste pour lequel il était revenu du service diplomatique, mais l’établissement qu’il avait préparé ouvrit selon le plan qu’il avait élaboré.

Son frère cadet Alexander n’a pas fondé l’université. Il a mérité sa place dans son nom en y faisant presque l’inverse : il tenta de porter le savoir universitaire au-delà du public universitaire. Alexander von Humboldt était un naturaliste revenu à Berlin après de longues années de travail sur les matériaux de ses voyages en Amérique. De novembre mille huit cent vingt-sept à avril mille huit cent vingt-huit, il donna dans l’une des salles de cours d’ici soixante et une conférences sur la constitution physique du monde. Environ quatre cents étudiants et enseignants l’écoutèrent.

Les femmes n’étaient alors pas admises dans les universités prussiennes. Alexander répéta donc un cours abrégé dans la Sing-Akademie zu Berlin voisine, une grande salle de concert où le public de la ville pouvait venir. Il y donna seize séances gratuites, qui réunissaient jusqu’à mille personnes, et paya lui-même la location. De sa tentative de relier dans un même récit les plantes, le climat, les roches, les océans et les corps célestes naquit son « Cosmos » en cinq volumes ; le dernier volume parut après la mort de l’auteur.

Les figures de marbre blanc à l’entrée apparurent en mille huit cent quatre-vingt-trois, avant le nom actuel. À gauche, Wilhelm tient un livre ouvert ; à droite, Alexander tient une plante, et un herbier est posé près de lui. Ce n’est qu’en mille neuf cent quarante-neuf que l’université reçut officiellement le nom de famille des deux frères. L’inscription sur la façade renvoie à la fois à l’homme qui installa ici l’université et à celui qui répéta un cours universitaire pour ceux qui n’y étaient pas encore admis.