Niederkirchnerstraße, vestige du mur et Topographie des Terrors

Dans la tranchée d’exposition à ciel ouvert, on voit des fondations longtemps restées sous le sable et les gravats. Elles appartenaient à différentes parties d’un vaste complexe d’institutions nazies : une école des arts appliqués se trouvait autrefois ici, puis des services qui organisaient les persécutions et les meurtres de masse y furent installés. Après la guerre, les bâtiments détruits furent démolis ; le centre de documentation les présente donc à partir des traces conservées et des adresses précises. À côté s’étend un tronçon conservé du mur de Berlin : la frontière passait entre la route et l’ancien complexe, laissant l’adresse de l’autre côté.

Le vingt et un novembre mille neuf cent trente-neuf, le menuisier Georg Elser répondit pendant près de quinze heures aux questions des enquêteurs au numéro huit de Prinz-Albrecht-Straße. C’est ainsi que s’appelait alors l’actuelle Niederkirchnerstraße. Les enquêteurs de la police secrète d’État, la Gestapo, savaient déjà ce qu’Elser avait fait. Ils cherchaient autre chose : les noms des personnes qui, selon eux, se trouvaient derrière lui.

Elser gagnait sa vie comme menuisier et avait l’habitude de calculer son travail dans les moindres détails. À l’automne mille neuf cent trente-huit, il décida de tuer Adolf Hitler et les principaux dirigeants du régime nazi, parce qu’il jugeait la guerre inévitable et voulait l’empêcher. Il n’y eut pas de complot. Il fabriqua lui-même une bombe à mécanisme d’horlogerie, puis, durant plus de trente nuits, creusa secrètement pour elle une cavité dans une colonne de la brasserie munichoise Bürgerbräukeller, où Hitler prenait chaque année la parole devant ses partisans.

Le huit novembre mille neuf cent trente-neuf, Elser mit le mécanisme en marche et se dirigea vers la frontière suisse. Il y fut arrêté avant même l’explosion. On trouva sur lui une carte postale représentant la salle, des éléments du détonateur et des notes sur des munitions. La bombe explosa à l’heure prévue, détruisit une partie de la salle, tua huit personnes et en blessa soixante-trois. Hitler était parti plus tôt qu’Elser ne l’avait prévu et ne fut pas blessé.

Après avoir été torturé à Munich, Elser avoua et raconta en détail comment il avait préparé l’attentat. Les enquêteurs penchaient déjà pour l’idée qu’il avait agi seul. Les dirigeants du régime ne le crurent pas : il leur fallait un complot, de préférence lié aux services de renseignement britanniques. Elser fut donc amené ici et interrogé de nouveau chaque jour du dix-neuf au vingt-trois novembre. Ses proches furent également arrêtés, amenés à Berlin et contraints d’identifier un homme dont le visage portait des traces de coups. Elser continua de répéter qu’il n’avait pas eu de complices.

C’est précisément pour de tels interrogatoires que la Gestapo occupa l’ancienne école des arts appliqués de Prinz-Albrecht-Straße. Dans le sous-sol, elle aménagea trente-huit cellules individuelles et une cellule commune. On y plaçait les personnes dont on voulait particulièrement obtenir des informations ; beaucoup étaient amenées d’autres prisons berlinoises uniquement pour être interrogées. La « détention préventive » désignait un emprisonnement sans procès ni durée fixée. Les enquêteurs pouvaient retenir une personne aussi longtemps qu’ils le jugeaient nécessaire et recouraient à la torture.

Elser ne fut pas jugé après les interrogatoires berlinois. Il fut envoyé au camp de concentration de Sachsenhausen comme prisonnier spécial et maintenu à l’écart des autres pendant plus de cinq ans. La direction nazie prévoyait, après la victoire dans la guerre, d’organiser un procès-spectacle et de le présenter comme un participant à un complot étranger. Lorsque la défaite de l’Allemagne devint inévitable, Elser fut transféré à Dachau. Il y fut fusillé le neuf avril mille neuf cent quarante-cinq.

La version propagandiste survécut aussi à la guerre : pendant longtemps encore, Elser fut considéré comme un agent britannique ou comme le participant d’une mise en scène. En mille neuf cent soixante-quatre, l’historien Lothar Gruchmann retrouva les procès-verbaux d’interrogatoire rédigés ici. Ces documents, par lesquels les enquêteurs tentaient de découvrir des complices inexistants, devinrent la principale preuve qu’Elser avait conçu et mené l’attentat seul.

Les bâtiments de la Gestapo et des institutions dirigeantes voisines de la SS furent endommagés à la fin de la guerre, et leurs restes furent démolis au milieu des années cinquante. Sous le sable et les gravats, les fondations de la prison ont été conservées sur le terrain du centre ; les sous-sols ouverts dans la tranchée d’exposition appartiennent aussi à d’autres constructions du complexe, il est donc impossible de considérer chaque mur conservé comme la cellule d’Elser. Il fut interrogé dans un bâtiment aujourd’hui disparu, situé sur ce terrain. L’actuel centre de documentation porte le même numéro : Niederkirchnerstraße, huit. Le nom « Topographie des Terrors » renvoie à la manière dont l’exposition est conçue : les documents sont mis en relation avec les lieux précis où se trouvaient les bureaux de la Gestapo, la direction de la SS, la prison et les services qui organisaient les persécutions et les meurtres de masse.

La rue elle-même porte le nom de Käthe Niederkirchner. Cette couturière berlinoise et membre de la résistance communiste vécut en Union soviétique après mille neuf cent trente-trois. À l’automne mille neuf cent quarante-trois, elle sauta en parachute avec Theodor Winter au-dessus de la Pologne occupée : ils devaient atteindre Berlin et entrer en contact avec les résistants locaux. Tous deux furent découverts en chemin. Winter fut fusillé à Sachsenhausen, Niederkirchner à Ravensbrück dans la nuit du vingt-sept au vingt-huit septembre mille neuf cent quarante-quatre. Elle n’atteignit pas Berlin et ne fut pas détenue dans la prison d’ici. Les autorités de Berlin-Est donnèrent son nom à la rue le dix mai mille neuf cent cinquante et un.

Plus tard, la rue se retrouva à Berlin-Est, tandis que l’ancien terrain de la Gestapo se trouvait de l’autre côté de la frontière, à Berlin-Ouest. C’est pourquoi, en mille neuf cent soixante et un, le mur de Berlin fut érigé entre la route et le bâtiment disparu. Après l’ouverture de la frontière, les collaborateurs de Topographie des Terrors obtinrent la conservation d’environ deux cents mètres de béton endommagé. Le mur est resté sur son tracé d’origine et, derrière lui, l’adresse Niederkirchnerstraße, huit est toujours répertoriée.