Checkpoint Charlie

La guérite blanche se dresse au milieu de Friedrichstraße, là où l’on traversait autrefois la ligne qui coupait Berlin. Après l’édification du mur, ce passage était réservé aux diplomates, aux militaires des puissances alliées et aux étrangers, tandis que les Berlinois empruntaient d’autres itinéraires. Le nom « Charlie » vient du système de dénomination américain : les points portaient les lettres de l’alphabet international, et celui-ci reçut la troisième. Les Américains emportèrent plus tard la guérite authentique au Musée des Alliés ; dans la rue, il ne reste qu’une copie et le point exact de l’ancienne frontière.

Le vingt-deux octobre mille neuf cent soixante et un, Allan Lightner arriva avec sa femme à l’emplacement de l’actuelle guérite blanche de Checkpoint Charlie, en route pour un spectacle à Berlin-Est. Leur voiture portait les plaques des forces d’occupation américaines. Jusqu’alors, cela suffisait pour passer, mais les gardes-frontières de la République démocratique allemande exigèrent de Lightner une pièce d’identité.

Lightner était l’adjoint du chef de la mission américaine, un diplomate de carrière. Sa fonction consistait à représenter les États-Unis dans tout Berlin, partagé après la guerre entre quatre puissances. Les Américains ne reconnaissaient qu’aux militaires soviétiques le droit de contrôler leurs diplomates. Montrer ses documents à un officier est-allemand aurait signifié accepter tacitement que les anciens droits des Alliés ne s’appliquaient plus.

Lightner refusa et demanda qu’on fasse venir un officier soviétique. On le lui refusa. Le commandement américain fit alors avancer jusqu’au passage un char avec de l’infanterie, tandis que huit policiers militaires, fusils chargés, entourèrent la voiture et l’escortèrent à travers la frontière. Lightner entra tout de même à Berlin-Est. Le trajet du couple vers le spectacle se transforma en une épreuve de force armée pour déterminer qui commandait au passage.

C’était précisément pour de tels trajets que ce point existait. Après l’édification du mur de Berlin, on y laissa un passage pour les diplomates, les militaires des puissances alliées et les étrangers. Les Berlinois ordinaires passaient ailleurs. Les Américains donnaient à leurs points de contrôle les lettres de l’alphabet radiotéléphonique international : « Alpha », « Bravo », « Charlie ». Celui-ci était le troisième, d’où ce nom désormais perçu comme un nom propre.

Après le passage de Lightner, le dirigeant de la République démocratique allemande, Walter Ulbricht, ordonna d’exiger les documents des agents alliés en tenue civile. Le représentant du président des États-Unis à Berlin, l’ancien gouverneur militaire Lucius Clay, décida de contraindre les gardes-frontières à reculer. Pendant plusieurs jours, il envoya ici des voitures portant des plaques américaines. Si on les arrêtait, une escorte armée franchissait la ligne, tandis que des chars prêts au combat restaient derrière elle. Clay cherchait à obtenir le libre passage, mais chaque nouvelle épreuve augmentait le prix du refus suivant.

Le vingt-sept octobre, après un nouveau passage de ce type, dix chars soviétiques avancèrent du côté est. Des chars américains leur faisaient déjà face. Environ cent mètres de Friedrichstraße séparaient les véhicules de tête. Les munitions étaient réelles. Désormais, le premier tir pouvait entraîner dans un affrontement deux pays dotés d’armes nucléaires, alors que tout avait commencé par la question de savoir qui avait le droit d’ouvrir un passeport diplomatique.

La confrontation dura seize heures. Le président des États-Unis, John Kennedy, proposa secrètement au dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev de retirer le premier les chars soviétiques et promit un retrait américain en réponse. Le matin du vingt-huit octobre, les véhicules soviétiques commencèrent à reculer. Environ une heure plus tard, Clay retira les chars américains et la plus grande partie de l’infanterie. Il n’y eut pas de tirs. Le commandement américain mit fin aux contrôles armés du passage et demanda temporairement à ses militaires et à ses fonctionnaires de ne pas se rendre à Berlin-Est.

Le vingt-deux juin mille neuf cent quatre-vingt-dix, les Américains fermèrent le point de contrôle et emportèrent la dernière guérite qui y avait servi ; elle se trouve aujourd’hui au Musée des Alliés. La guérite blanche au milieu de Friedrichstraße fut installée en deux mille comme une copie. Il n’y a ici ni chars, ni installations frontalières, ni poste authentique. Sur l’ancienne ligne demeurent l’emplacement exact de ce point de contrôle et la désignation fonctionnelle du troisième point de contrôle américain : « Charlie ».