porte de l’Horloge

Le nom russe « porte de l’Horloge » peut prêter à confusion. Une garde était effectivement installée ici : des pièces destinées aux gardes et aux armes furent aménagées de part et d’autre du passage. Mais la porte fut nommée d’après l’horloge au-dessus de l’arche. Le mot serbe « sahat » signifie « horloge ». Aujourd’hui, la plupart des personnes qui se dirigent de la ville vers la Ville haute entrent par ce passage ; à la fin du dix-septième siècle, cet endroit était l’un des secteurs les plus vulnérables de la défense du côté de la terre.

À l’été mille six cent quatre-vingt-huit, l’armée autrichienne prit Belgrade aux Ottomans. La guerre continuait et les fortifications endommagées devaient être préparées d’urgence à un nouveau siège. Le commandement autrichien confia ce travail à Andrea Cornaro, ingénieur militaire vénitien originaire de Crète, qui devait transformer les vieux murs en une fortification capable de résister au feu de l’artillerie.

Cornaro commença par le rempart sud-est. Une nouvelle entrée fut percée dans le mur médiéval : la future porte de l’Horloge. Lorsque l’armée ottomane s’approcha pour reprendre Belgrade à l’automne mille six cent quatre-vingt-dix, le portail aux lourds battants n’était pas encore terminé. Les archéologues ne peuvent que supposer que le passage ouvert fut temporairement muré ou obstrué. Cornaro avait eu le temps de créer une entrée dans la forteresse, mais pas de la fermer solidement.

Lors de l’assaut, l’ingénieur fut fait prisonnier avec deux assistants. Les rapports autrichiens expliquèrent plus tard la suite de sa carrière par une trahison : Cornaro fut accusé d’avoir incendié un dépôt de poudre et d’avoir ouvert les portes aux Ottomans. Il n’existe aucune preuve d’un ralliement volontaire. Les documents le désignent comme un prisonnier que les vainqueurs forcèrent à poursuivre son travail.

Les militaires ottomans avaient besoin de spécialistes de la fortification moderne. Dès le printemps mille six cent quatre-vingt-onze, Cornaro reprit la construction de la même porte, désormais pour l’armée qui l’avait fait prisonnier. Sous sa direction furent élevés un nouveau rempart extérieur et un portail de pierre. C’est précisément ce portail qui, avec de légères modifications, subsiste devant le passage.

Ses connaissances changèrent peu à peu la situation du prisonnier. Cornaro fut libéré et nommé mimar-bashi, ingénieur en chef de la forteresse. Au lieu d’un salaire ordinaire, il reçut le droit de percevoir les revenus du village de Mirojane près de Sofia. En mille six cent quatre-vingt-quinze, il reçut encore deux cents pièces d’or et un caftan cérémoniel. Cornaro acheta à Belgrade une maison et un bain public, et dirigea le renforcement de la forteresse jusqu’à sa mort en mille six cent quatre-vingt-dix-huit. Après sa mort, un fonctionnaire de cour s’empara de ses biens immobiliers ; cinq ans plus tard, les fils de l’ingénieur obtinrent un décret du sultan ordonnant la restitution des biens de leur père.

Il n’y avait pas d’horloge au-dessus de la porte à l’époque de Cornaro. Plus tard, des ingénieurs autrichiens murèrent son passage et en construisirent un autre à côté, aujourd’hui connu sous le nom de porte baroque. Lorsque la forteresse repassa à la garnison ottomane en mille sept cent quarante, ses commandants murèrent le nouveau passage et remirent l’ancien en service. Au milieu du dix-huitième siècle, ils placèrent au-dessus une tour octogonale dotée d’un mécanisme d’horloge. Après cela, l’entrée autrefois liée au nom de Cornaro fut appelée porte de l’Horloge.

La tour de l’Horloge subsiste au-dessus de l’arche, le passage muré qui remplaça autrefois cette porte est visible à côté, et une partie de l’ancienne voûte en brique fine a été conservée à l’intérieur. Le portail extérieur ne fut pas achevé par un ingénieur autrichien au service de sa propre armée, mais par le prisonnier des Ottomans Andrea Cornaro.