Salle des prières pour les bonnes récoltes

À la fin de l’été mille huit cent quatre-vingt-neuf, la foudre brisa la tablette suspendue sous la toiture de la Salle des prières pour les bonnes récoltes. Une poutre en bois prit feu, puis l’incendie gagna les structures porteuses. Au matin, la salle à trois niveaux n’existait déjà plus.

Près de la porte occidentale, trois hommes de cour dits « de l’autel » étaient de garde. Ce n’étaient ni des prêtres ni des gardiens héréditaires. Dans leurs districts, ils vivaient de l’agriculture, et les fonctionnaires de Pékin choisissaient chaque année, parmi les paysans aisés, de nouveaux hommes qu’ils envoyaient garder pendant un an les autels impériaux. Ces trois hommes étaient arrivés seulement quelques mois avant l’incendie, s’étaient installés dans deux pièces près du mur et devaient faire le tour de la cour, surveiller les bâtiments et maintenir la propreté. Un coup direct de foudre transforma un tel service en affaire pénale.

Personne ne contestait sérieusement la cause de l’incendie : le rapport officiel comme les témoignages oculaires faisaient état d’un orage. Mais l’empereur Guangxu vit dans ce qui s’était passé un avertissement. C’est ici que le souverain de Chine demandait chaque année au Ciel de donner des récoltes au pays. Au premier mois lunaire, on apportait dans la salle la tablette de Huangtian Shangdi et les tablettes des ancêtres impériaux. On les plaçait contre le mur nord et de part et d’autre de l’allée. L’empereur suivait cette allée, s’agenouillait d’abord devant le Ciel, puis devant chacun de ses ancêtres, et présentait les offrandes préparées.

Le nom décrivait une obligation bien précise du souverain. L’empereur Qianlong l’avait adopté en mille sept cent cinquante et un. L’ancien nom, Salle du Grand Sacrifice, se rapportait au rite automnal d’action de grâce ; pourtant, sous la dynastie Qing, c’est ici que se déroulait la prière printanière pour les céréales. Les fonctionnaires du ministère des Rites signalèrent cette incohérence ; Qianlong rebaptisa le bâtiment et ordonna de remplacer les niveaux de toiture multicolores par des tuiles bleues identiques, la couleur du Ciel.

Après l’incendie, Guangxu remit les fonctionnaires responsables du sanctuaire au ministère des Châtiments, et les trois hommes de cour de l’autel furent soumis à des interrogatoires. En revanche, l’empereur ordonna de récompenser les personnes qui avaient participé à l’extinction du feu. Il ordonna ensuite de reconstruire la salle.

On découvrit alors que le ministère des Travaux publics ne possédait pas de plans détaillés. Les fonctionnaires réunirent des artisans qui avaient auparavant réparé la Salle des prières. Ceux-ci reconstituèrent l’agencement de mémoire : la disposition des colonnes, les assemblages de la charpente en bois, les proportions des trois toitures. Le travail dura six ans et s’acheva en mille huit cent quatre-vingt-seize.

C’est précisément cet édifice de la fin du dix-neuvième siècle qui se dresse aujourd’hui au-dessus des terrasses de pierre blanche. Les toitures bleues et le nom ont été conservés de la décision de Qianlong ; la salle en bois située dessous fut reconstruite par les artisans de Guangxu après que l’ancienne eut brûlé avec les plans désormais perdus.