Marché du Lotus

On demandait plus cher pour une table au bord de l’eau que pour une place sur la rive. Des pieux, enfoncés dans le fond le long des bords de la digue située du côté ouest du lac Qianhai, portaient un plancher de planches ; un passage restait au milieu. On vendait de la nourriture du côté sud, tandis que, dans la partie nord, fonctionnaient des salons de thé et se produisaient des conteurs, des acrobates et des prestidigitateurs. Aujourd’hui, la rive est occupée par des restaurants et des boutiques, des embarcadères fonctionnent à proximité, et de l’ancien marché il ne reste que son nom.

En mille huit cent soixante-quatorze, les marchands de Shichahai perdirent leurs revenus d’été à cause de la mort de l’empereur Tongzhi. Les fonctionnaires de l’Administration des jardins impériaux étaient responsables de ce plan d’eau et veillaient au respect du deuil de la cour. Ils interdirent d’installer des auvents sur la rive et de vendre du thé. Les marchands furent éloignés, et les réjouissances estivales déclinèrent.

À cette époque, il y avait déjà ici matière à interdire. Sous Tongzhi, de plus en plus de citadins venaient au lac Qianhai admirer les lotus. Les marchands installaient pour eux des tables à thé, puis invitaient des conteurs et des artistes. Ces personnes ne gagnaient de l’argent que lorsque le public s’attardait au bord de l’eau ; le lieu de thé s’enrichit donc peu à peu de nourriture, de spectacles et de petit commerce.

Le retour ne fut possible qu’après plus de quarante ans. En mille neuf cent seize, des commerçants locaux et des habitants influents demandèrent à l’administration municipale de légaliser le commerce estival spontané. Les fonctionnaires attribuèrent au marché une longue digue dans la partie ouest du lac Qianhai et fixèrent la saison : du premier jour du cinquième mois lunaire au quinzième jour du septième. Les marchands obtinrent des règles permanentes et purent de nouveau compter sur plusieurs mois de recettes estivales.

La digue expliquait l’organisation du marché. On laissait un passage au milieu ; de chaque côté, on enfonçait des pieux dans l’eau, on les reliait par des traverses et on posait des planches. La plupart des auvents de thé se trouvaient au-dessus du lac. Ces emplacements étaient appelés « sièges d’eau » et coûtaient plus cher. La moitié sud de la digue était occupée par les vendeurs de nourriture, la moitié nord par les salons de thé, les conteurs, les acrobates et les prestidigitateurs. L’entrée était gratuite : un marchand amenait des clients à un autre.

La saison coïncidait avec la floraison des lotus, d’où le nom. Il s’appliquait aussi aux marchandises. Les familles de marchands vendaient des rhizomes de lotus frais, des capsules de graines, des châtaignes d’eau et des graines décortiquées d’euryale, une plante aquatique, récoltées à Shichahai ou apportées de la périphérie ouest de Pékin. Les produits étaient gardés dans des cuves en bois remplies d’eau et servis séparément ou ajoutés à des bols froids et à de la bouillie de riz. Les citadins venaient admirer les fleurs, et les vendeurs transformaient ce qui poussait dans le lac en leur court revenu saisonnier.

L’ancien marché cessa d’exister en mille neuf cent cinquante et un. En mille neuf cent quatre-vingt-dix, les gardiens du parc rouvrirent le Marché du Lotus, cette fois comme rue commerçante permanente, et le calligraphe Qi Gong écrivit son nom pour l’arche d’entrée. Désormais, des boutiques et des restaurants longent la rive ouest, et des embarcadères fonctionnent à proximité. Il n’y a plus ici d’auvents sur pieux, de division estivale de la digue ni de vendeurs des récoltes du lac ; la rue permanente a conservé le nom du marché que l’on démontait autrefois au quinzième jour du septième mois.