Mercado del Loto

Por una mesa junto al agua se pedía más que por un lugar en la orilla. Los pilotes clavados en el fondo, a los lados de la calzada en la parte occidental de Qianhai, sostenían un entarimado; en el centro quedaba un paso. La comida se vendía en el lado sur, y en el norte funcionaban las casas de té y actuaban narradores, acróbatas e ilusionistas. Ahora la orilla está ocupada por restaurantes y tiendas, junto a los que funcionan embarcaderos, y del antiguo mercado solo queda su nombre.

En mil ochocientos setenta y cuatro, los comerciantes de Shichahai perdieron sus ingresos estivales a causa de la muerte del emperador Tongzhi. Los funcionarios de la Administración de Jardines Imperiales eran responsables de esta masa de agua y vigilaban el cumplimiento del luto de la corte. Prohibieron instalar cobertizos en la orilla y vender té. Los comerciantes fueron expulsados y el paseo estival decayó.

Para entonces ya había algo que prohibir. Durante el reinado de Tongzhi, cada vez más habitantes de la ciudad acudían a Qianhai para contemplar los lotos. Los comerciantes les instalaban mesas de té y luego invitaban a narradores y artistas. Todos ellos ganaban dinero solo cuando el público se demoraba junto al agua, por lo que el lugar de té fue rodeándose poco a poco de comida, espectáculos y pequeño comercio.

Pudieron volver más de cuarenta años después. En mil novecientos dieciséis, comerciantes locales y vecinos influyentes pidieron a la administración municipal que legalizara el comercio estival espontáneo. Los funcionarios asignaron al mercado una larga calzada en la parte occidental de Qianhai y fijaron la temporada: desde el primer día del quinto mes lunar hasta el decimoquinto día del séptimo. Los comerciantes obtuvieron normas permanentes y volvieron a poder contar con los ingresos de varios meses de verano.

La calzada explicaba la disposición del mercado. Dejaban un paso en el centro y, a ambos lados, clavaban pilotes en el agua, los unían con travesaños y tendían tablones. La mayor parte de los cobertizos de té se alzaba sobre el lago. A esos lugares los llamaban «asientos de agua» y cobraban más por ellos. Los vendedores de comida ocupaban la mitad sur de la calzada; en la norte trabajaban las casas de té, los narradores, los acróbatas y los ilusionistas. No se cobraba entrada: un comerciante llevaba clientes a otro.

La temporada coincidía con la floración de los lotos, de ahí el nombre. También se aplicaba a la mercancía. Las familias de comerciantes vendían rizomas de loto frescos, cápsulas de semillas, castañas de agua y semillas peladas de la planta acuática euriále, recogidas en Shichahai o traídas de las afueras occidentales de Pekín. Conservaban los productos en tinas de madera con agua y los servían por separado o los añadían a platos fríos y gachas de arroz. Los habitantes de la ciudad venían a contemplar las flores, y los vendedores convertían lo cultivado en el lago en sus breves ingresos estacionales.

El antiguo mercado dejó de existir en mil novecientos cincuenta y uno. En mil novecientos noventa, los cuidadores del parque reabrieron el Mercado del Loto, ya como una calle comercial permanente, y el calígrafo Qi Gong escribió su nombre para el arco de entrada. Ahora hay tiendas y restaurantes a lo largo de la orilla occidental, y junto a ellos funcionan embarcaderos. Ya no quedan los cobertizos sobre pilotes, la división estival de la calzada ni los vendedores de la cosecha del lago; sobre la calle permanente permanece el nombre del mercado que antaño se desmontaba para el decimoquinto día del séptimo mes.