Les lacs de Shichahai

Le lac Qianhai et le lac Houhai sont deux parties d’une même chaîne de lacs. Avec le lac Xihai, situé plus à l’ouest, ils forment Shichahai. Le nom se traduit habituellement par « Mer des dix temples » ; Qianhai signifie Mer de devant, Houhai Mer de derrière. À la fin du treizième siècle, ces noms n’existaient pas encore. Le plan d’eau était bien plus vaste et s’appelait Jishuitan — le Bassin d’accumulation.

Le grain des régions du sud était alors transporté vers Dadu — c’est ainsi que Pékin s’appelait sous la dynastie Yuan. Les péniches arrivaient jusqu’à Tongzhou, à l’est de la capitale. Là, les sacs étaient transbordés sur des charrettes et des animaux de bât. En automne, la route devenait impraticable à cause de la boue ; on y perdait sans compter des ânes et d’autres bêtes de trait. Le dernier tronçon terrestre coûtait plus cher aux habitants et au trésor que le long trajet par eau depuis le sud.

En mille deux cent quatre-vingt-onze, Guo Shoujing, directeur de l’administration des eaux âgé de soixante ans, proposa d’amener les bateaux jusqu’à Jishuitan même. L’ingénierie était son métier : Kubilai, empereur de la dynastie Yuan, lui confiait des travaux hydrauliques et attendait de lui une voie fiable pour le grain destiné à la capitale.

Il n’y avait pas assez d’eau à proximité. Guo Shoujing choisit la source de Baifu, au nord de Dadu, et fit suivre à l’eau un détour qui paraissait étrange au premier abord : d’abord vers l’ouest, le long du pied des montagnes, puis vers le sud, à travers le plan d’eau de Wengshanbo — l’actuel lac Kunming du Palais d’Été. Le trajet direct traversait de basses vallées fluviales, où il aurait fallu retenir le courant au moyen de structures complexes. Guo Shoujing releva les altitudes et démontra que, par ce cours détourné, l’eau atteindrait d’elle-même la capitale. Elle entrait dans Dadu par l’ouest, remplissait Jishuitan, puis repartait vers l’est en direction de Tongzhou. L’ingénieur répartit les dénivellations entre les sections au moyen d’une cascade d’écluses.

Kubilai ordonna aux fonctionnaires et aux chefs militaires de rang inférieur à celui de chancelier de prendre eux-mêmes des paniers et des pelles. Guo Shoujing devait les diriger : même les participants les plus haut placés ne commençaient à creuser qu’après ses instructions. La construction se poursuivit du printemps mille deux cent quatre-vingt-douze à l’automne mille deux cent quatre-vingt-treize.

Lorsque Kubilai revenait de sa résidence septentrionale de Shangdu, il passa près de Jishuitan et vit que les bateaux couvraient la surface de l’eau. L’empereur nomma la nouvelle voie le canal Tonghui — « Utilité universelle », récompensa Guo Shoujing et le chargea de gérer les transports de grain sur le canal. Le transport des marchandises depuis Tongzhou par la route boueuse cessa. L’année suivante, une administration distincte des transports fut créée près du lac ; des embarcadères, des entrepôts et des marchés apparurent le long de la rive.

Au quinzième siècle, les bâtisseurs de la dynastie Ming intégrèrent la partie orientale de la voie d’eau à un territoire impérial clos. Le passage fut interdit aux navires de fret et le quai terminal fut déplacé hors de la ville. Les rives de l’ancien port furent progressivement bâties et remblayées, et l’unique Jishuitan se divisa en les lacs actuels.

À l’extrémité orientale du lac Qianhai subsiste le pont Wanning, en pierre. À côté se trouvait l’écluse supérieure, grâce à laquelle on maintenait le niveau d’eau nécessaire aux bateaux. L’écluse ne fonctionne plus, mais le pont franchit toujours l’ancien débouché du port, et le lac Qianhai ainsi que le lac Houhai occupent la partie centrale de son ancienne étendue d’eau.