Los lagos de Shichahai

Qianhai y Houhai son dos partes de una misma cadena de lagos. Junto con Xihai, situado más al oeste, forman Shichahai. El nombre suele traducirse como «Mar de los diez templos»; Qianhai significa Mar Delantero y Houhai, Mar Trasero. A finales del siglo trece, esos nombres aún no existían. La masa de agua era mucho más extensa y se llamaba Jishuitan, el Estanque de Acumulación.

Entonces se transportaba grano desde las regiones del sur para Dadu: así se llamaba Pekín bajo la dinastía Yuan. Las barcazas llegaban hasta Tongzhou, al este de la capital. Allí se cargaban los sacos en carros y animales de carga. En otoño, el camino se volvía fangoso; se perdían innumerables asnos y otros animales de tiro. El último tramo por tierra costaba a la población y al tesoro más que la larga travesía desde el sur.

En mil doscientos noventa y uno, Guo Shoujing, director de las obras hidráulicas y de sesenta años de edad, propuso llevar los barcos hasta el propio Jishuitan. La ingeniería era su oficio: Kublai Kan, emperador de la dinastía Yuan, le encomendaba obras hidráulicas y esperaba de él una ruta fiable para el grano de la capital.

Faltaba agua en las cercanías. Guo Shoujing eligió el manantial de Baifu, al norte de Dadu, y condujo el agua por un rodeo que a primera vista parecía extraño: primero hacia el oeste, a lo largo del pie de las montañas, y después hacia el sur, a través de la masa de agua de Wengshanbo, el actual lago Kunming del Palacio de Verano. La ruta directa cruzaba valles fluviales bajos, donde habría sido necesario contener la corriente con complejas obras. Guo Shoujing midió las cotas y demostró que, por el cauce de rodeo, el agua llegaría por sí sola a la capital. Entraba en Dadu por el oeste, llenaba Jishuitan y luego salía hacia el este, en dirección a Tongzhou. El ingeniero dividió los desniveles entre los tramos mediante una cascada de esclusas.

Kublai Kan ordenó a los funcionarios y mandos militares de rango inferior al de canciller que tomaran ellos mismos cestas y palas. Guo Shoujing debía dirigirlos: incluso los participantes de mayor rango empezaban a excavar solo después de recibir sus instrucciones. La construcción continuó desde la primavera de mil doscientos noventa y dos hasta el otoño de mil doscientos noventa y tres.

Cuando Kublai Kan regresaba de su residencia septentrional de Shangdu, pasó junto a Jishuitan y vio que los barcos cubrían la superficie del agua. El emperador dio a la nueva ruta el nombre de canal Tonghui, «Beneficio universal», recompensó a Guo Shoujing y le encargó dirigir el transporte de grano por el canal. Se interrumpió el traslado de mercancías desde Tongzhou por el camino embarrado. Al año siguiente se estableció junto al lago una administración de transportes independiente; a lo largo de la orilla aparecieron embarcaderos, almacenes y mercados.

En el siglo quince, los constructores de la dinastía Ming incorporaron la parte oriental de la ruta de agua al recinto imperial amurallado. Se prohibió el paso a los barcos de carga y el embarcadero final se trasladó fuera de la ciudad. Las orillas del antiguo puerto fueron edificándose y rellenándose poco a poco, y el Jishuitan único se dividió en los lagos actuales.

En el extremo oriental de Qianhai se conserva el puente Wanning de piedra. Junto a él se alzaba la esclusa superior, con la que se mantenía el nivel de agua necesario para los barcos. La esclusa ya no funciona, pero el puente sigue tendido sobre la antigua salida del puerto, y Qianhai y Houhai ocupan la parte central de su antigua zona de aguas.