Tour numéro dix-huit

Dans le mur sud de la tour numéro dix-huit est scellée une dalle de pierre haute de quatre-vingts centimètres et large de trente-cinq centimètres. En haut, on lit en grands caractères : « Marque frontalière ». Au-dessous : « À l’est, le territoire de Mutianyu ; à l’ouest, le territoire de Jiaerling ». En bas figure la date : le sixième jour du septième mois de l’année mille quatre cent soixante et onze.

Cette frontière séparait les garnisons d’une même armée. Les fonctionnaires des Ming divisaient la muraille en sections afin de déterminer quels soldats tenaient les tours, réparaient la maçonnerie et venaient en aide en cas d’alerte. Beaucoup de gardes-frontières appartenaient à des familles militaires héréditaires : les uns montaient la garde, les autres cultivaient le grain pour la garnison. L’inscription définissait un service qui pouvait passer du père au fils.

Quarante-quatre ans plus tard, il apparut que la ligne tracée par la pierre correspondait mal aux distances sur le terrain. Jiaerling et le passage voisin de Tianxianyu relevaient du district de Huanghua, mais son centre de commandement se trouvait loin. Chen Yu, vice-ministre de la Guerre chargé des affaires frontalières, demandait que les ordres et l’aide viennent de la garnison la plus proche. Il proposa de transférer provisoirement ces sections aux commandants de Miyun. L’administration militaire accepta : les soldats situés à l’ouest de la dalle reçurent une nouvelle subordination, bien que l’inscription restât inchangée.

À l’automne de l’année mille cinq cent quarante-trois, la raison de cette décision devint concrète. Des Mongols de l’alliance de Duoyan percèrent par Jiaerling et Tianxianyu, puis encerclèrent Mutianyu. Le commandant Chen Shun, responsable de la défense du passage, fut tué. Wang Jizu, chef adjoint de la ligne orientale, stationné à Miyun, et le commandant Liu Dao conduisirent des renforts. Après leur arrivée, les assaillants se retirèrent.

La dalle se trouve toujours dans le mur sud, et le nom de Jiaerling reste encore lisible. L’itinéraire moderne mène d’ici aux dix-neuvième et vingtième tours de Mutianyu. Pour la garnison de l’année mille quatre cent soixante et onze, la sortie ouest de la tour numéro dix-huit donnait déjà sur une autre section de défense.