Au-dessus des pins jusqu’à la tour n° 14

Sur le versant couvert de pins, une ligne de cabines s’étire jusqu’à la quatorzième tour de la Grande Muraille de Chine. Elle monte depuis l’entrée nord jusqu’à la station supérieure, près du passage de pierre de la muraille, où le chemin se divise vers le tronçon est et la crête occidentale. Les actuelles cabines de huit places ont remplacé les anciennes, et une partie des cabines en fin de service est restée en bas comme lieux de repos. Quand le téléphérique n’existait pas encore, on atteignait cette tour à pied par les sentiers de montagne et par la muraille elle-même.

La tour vers laquelle monte la cabine est devenue une porte d’entrée de Mutianyu avant même l’arrivée des premiers touristes. Au milieu des années mille neuf cent quatre-vingt, les concepteurs achevèrent la première phase du tronçon restauré, de la première à la quatorzième tour. C’est aussi jusqu’ici qu’ils prolongèrent le téléphérique : sa station supérieure se trouva à l’extrémité ouest de la muraille préparée, d’où l’on pouvait poursuivre aussitôt le long de la crête.

Le téléphérique fut mis en service en mille neuf cent quatre-vingt-six, deux ans avant l’ouverture officielle de Mutianyu. C’était le premier téléphérique de passagers importé de la Grande Muraille de Chine, doté de cabines débrayables. Sur la ligne, la cabine était suspendue à un câble en mouvement ; en station, le mécanisme la détachait et la ralentissait. Il n’était pas nécessaire d’embarquer en marche ; si besoin, l’opérateur pouvait arrêter la cabine pour aider une personne âgée ou un passager à mobilité réduite.

Les ingénieurs changèrent ainsi la fonction de la quatorzième tour. Auparavant, on y arrivait par la muraille et les sentiers de montagne. Désormais, une ligne de sept cent vingt-trois mètres y montait directement depuis l’entrée nord. La tour devint le principal point de répartition de l’itinéraire : d’ici, on part vers la partie est de la muraille ou plus loin sur la crête occidentale.

Le premier téléphérique fonctionna pendant trente-cinq ans, soit plus de quatre-vingt-dix mille heures. Le quatorze octobre deux mille vingt et un, sa dernière cabine entra dans la station inférieure. Ses trois derniers passagers étaient assis à l’intérieur. Lorsqu’ils furent sortis, le directeur adjoint du téléphérique, Zhang Jingkui, s’approcha du panneau de commande et appuya sur le bouton d’arrêt. Pour lui et l’équipe d’opérateurs, cela signifiait la fin de la machine qu’ils entretenaient depuis des décennies.

L’ancien équipement ne fut pas laissé en service. Après huit mois de réaménagement, les ingénieurs mirent en service de nouvelles cabines de huit places ; la capacité de la ligne doubla. Toutes les cabines en fin de service ne furent pas envoyées à la ferraille : certaines furent installées en bas, près de la route, et transformées en lieux de repos. Au-dessus des pins, c’est déjà un autre téléphérique qui circule, mais sa station supérieure mène toujours à la même quatorzième tour, à laquelle les concepteurs avaient attribué ce rôle en mille neuf cent quatre-vingt-six.