Salle de l'Harmonie suprême

Sur une terrasse de marbre à trois niveaux, au-dessus d'une immense cour cérémonielle, se dresse la principale salle d'apparat de la Cité interdite. Au fond, le trône doré aux dragons, fabriqué sous les Ming puis utilisé par la dynastie Qing, est conservé. Les portes de la salle n'étaient ouvertes que lorsque la cour devait confirmer publiquement l'ordre du pouvoir : lors du changement de souverain, de la nomination d'une impératrice et des grandes fêtes du cycle annuel. Les rangs déterminaient aussi la place de chacun dans la cour, si bien que tout l'espace, de la terrasse aux portes, se transformait en rituel.

Le soir du treize novembre mille neuf cent huit, des fonctionnaires arrivèrent de la Cité interdite avec un ordre destiné au prince Chun Zaifeng. L'impératrice douairière Cixi, qui se mourait, ordonna d'emmener au palais Puyi, le fils aîné de Zaifeng. L'empereur Guangxu n'avait pas d'enfants, et Cixi choisit le garçon pour lui succéder. Puyi avait deux ans et dix mois. Le prince devait remettre son fils à la cour, puis devenir régent, c'est-à-dire gouverner le pays au nom de l'enfant. Parmi les proches, seule la nourrice fut autorisée à partir avec Puyi.

Le lendemain, Guangxu mourut, et Cixi mourut le jour suivant. Le deux décembre, Zaifeng porta son fils dans la Salle de l'Harmonie suprême et l'installa sur le trône du dragon. On ne mettait pas de couronne à l'empereur chinois : l'acte principal était l'accession au trône elle-même et les prosternations des dignitaires. Les affaires courantes étaient traitées dans d'autres salles du palais. Cette salle n'était ouverte que pour l'accession d'un empereur au trône, la nomination d'une impératrice et les félicitations lors des plus importants jours du calendrier.

Les mots « Harmonie suprême » viennent du Livre des Mutations et désignent la concordance de l'ordre du monde. Pendant la cérémonie, elle était représentée par la disposition des personnes : les parents les plus proches et les plus hauts fonctionnaires se tenaient près de la salle, les autres remplissaient la cour selon une stricte hiérarchie de rangs. Au-dessus d'eux, sur une terrasse de marbre à trois niveaux, siégeait l'empereur. Ce jour-là, un enfant se retrouva là-haut, lui qui vivait encore peu auparavant avec ses parents et ne comprenait pas pourquoi des centaines d'adultes s'agenouillaient devant lui.

Bien des années plus tard, Puyi se souvenait que la cérémonie avait été longue et que le trône lui avait paru immense. Il se tortillait, pleurait et répétait : « Je n'aime pas être ici, je veux rentrer chez moi. » Zaifeng était agenouillé près du trône, soutenait son fils et tentait d'achever le rite. « Supporte encore un peu, tout sera bientôt fini », l'encourageait-il. Les courtisans entendirent ces paroles et, après la cérémonie, chuchotèrent que le prince avait prononcé un mauvais présage. Puyi lui-même confirma plus tard aussi bien la phrase de son père que ces chuchotements des dignitaires.

La cause des événements qui suivirent se trouvait hors du rituel. À l'automne mille neuf cent onze, la révolution Xinhai commença, la cour perdit le contrôle de nombreuses provinces et Zaifeng renonça à ses pouvoirs de régent. De retour chez lui, il dit à ses proches qu'il pourrait désormais enfin s'occuper de ses enfants. Puyi ne revint pas avec lui.

Le douze février mille neuf cent douze, l'impératrice douairière Longyu, devenue régente, publia au nom de Puyi, âgé de six ans, l'édit d'abdication. En échange, on garantit à la famille le maintien de ses titres et le droit de vivre au palais. Le garçon resta dans les appartements résidentiels du nord, tandis que la partie méridionale cérémonielle de la Cité interdite, avec la Salle de l'Harmonie suprême, fut remise aux institutions républicaines. En mille neuf cent vingt-quatre, Puyi fut également emmené hors de la partie résidentielle.

À l'intérieur de la salle se trouve un trône du dragon doré, fabriqué sous la dynastie Ming et utilisé par les empereurs de la dynastie Qing. C'est sur ce trône même, le deux décembre mille neuf cent huit, que son père installa Puyi en pleurs. Après l'abdication, le garçon fut autorisé à rester au-delà des portes nord du complexe du palais ; on ne lui permit plus de revenir ici en tant qu'empereur.