Palais de la Pureté céleste et Jardin impérial

En août mille sept cent vingt-trois, Yongzheng, le nouvel empereur de la dynastie Qing, réunit les princes et les hauts dignitaires dans la salle occidentale du palais de la Pureté céleste. Il voulait désigner un successeur sans révéler à la cour lequel de ses fils il avait choisi. Les fils étaient encore jeunes, mais Yongzheng jugeait dangereux de repousser cette décision jusqu’à sa propre maladie ou sa mort.

Son père, Kangxi, avait désigné trop tôt l’un de ses fils comme héritier. Au fil des années, des groupes de cour rivaux s’étaient formés autour des fils impériaux. Kangxi retira deux fois son titre au fils qu’il avait choisi, puis mourut sans avoir publiquement désigné de nouvel héritier. Yongzheng reçut le trône, lui qui avait auparavant été l’un des princes rivaux. Son avènement s’entoura aussitôt de récits sur un testament substitué ; aucune preuve solide ne confirme cette substitution, mais cette histoire montre combien la cour avait peu confiance dans la procédure.

Yongzheng proposa alors un autre ordre. Il écrivit de sa propre main le nom du fils choisi, scella la feuille dans un coffret et ordonna aux dignitaires de le cacher à l’endroit le plus élevé de la partie centrale de la salle, derrière la plaque suspendue au-dessus du trône. Son inscription signifiait « Honnêteté et impartialité ». L’empereur congédia la plupart des personnes présentes ; quelques proches restèrent et virent où le coffret avait été placé. Yongzheng gardait constamment sur lui un second exemplaire scellé. Après sa mort, les deux textes devaient être ouverts et comparés.

Douze ans plus tard, les princes de la famille impériale et les hauts fonctionnaires ouvrirent les deux textes et les comparèrent. Les deux exemplaires portaient le nom de Hongli, le quatrième fils de Yongzheng, qui jusque-là ne détenait aucun droit au trône publiquement garanti. Hongli devint l’empereur Qianlong. Plus tard, trois autres souverains Qing furent choisis de la même manière.

L’homme qui avait choisi l’emplacement du coffret connaissait bien l’organisation du palais. Sous les empereurs précédents, le palais de la Pureté céleste servait à la fois de chambre à coucher et de salle de travail. Yongzheng avait déplacé ses appartements dans un autre palais, mais continua ici à recevoir les fonctionnaires et à tenir des cérémonies. Derrière la salle s’étendaient les appartements de la famille impériale, et le jardin en marquait l’extrémité. Sous la dynastie Ming, on l’appelait explicitement le Jardin derrière le palais ; sous la dynastie Qing, le nom de Jardin impérial s’imposa. L’empereur, l’impératrice et les concubines s’y promenaient et s’y reposaient, lisaient, conservaient des livres et accomplissaient des rituels.

Le bâtiment où Yongzheng avait caché le premier coffret n’a pas survécu : l’actuel palais de la Pureté céleste fut construit après l’incendie de mille sept cent quatre-vingt-dix-huit. La même inscription est de nouveau suspendue au-dessus du trône, et, derrière plusieurs cours, subsiste un jardin dont le plan remonte à mille quatre cent vingt. En mille sept cent trente-cinq, la feuille retirée de derrière ces quatre caractères désigna le maître de la salle et du jardin.