Porte de la Droiture (Duanmen) et approche de la Porte du Midi (Wumen)

Entre la Porte de la Droiture (Duanmen) et la Porte du Midi (Wumen) s’étend un axe palatial rectiligne, et, à la seconde porte, la route débouche sur une place dégagée. Derrière la Porte du Midi (Wumen) se trouvent les cours intérieures et la Porte Xiehe (ancienne porte Zuoshun). Ici, les cérémonies de cour et le châtiment étaient séparés : les participants aux audiences restaient à l’intérieur, tandis que les condamnés étaient conduits dehors, où ils étaient frappés avec de lourds bâtons.

Derrière la Porte de la Droiture (Duanmen), la route ne devenait pas une cour d’apparat vide. Le long de celle-ci se dressaient les locaux des ministères, des censeurs et d’autres fonctionnaires. C’est là qu’on attendait l’autorisation d’entrer, qu’on se rassemblait avant les audiences et qu’on transmettait des rapports. Duanmen signifie « Porte de la Droiture ». La porte suivante, la Porte du Midi (Wumen), était l’entrée méridionale principale de la Cité interdite. Le mot « wu » désignait midi et, dans l’ancien système des directions, le sud : d’où la traduction « Porte du Midi ».

À l’été mille cinq cent vingt-quatre, Yang Shen, fonctionnaire de l’académie Hanlin, acheva l’audience du matin, mais ne quitta pas le palais. Il conduisit plus de deux cents dignitaires jusqu’à la porte Zuoshun, dans la cour derrière la Porte du Midi (Wumen). Yang Shen rédigeait des textes officiels, enseignait les livres classiques à l’empereur et recevait un salaire pour son service à la cour. Auparavant, il était arrivé premier au plus haut examen d’État. À présent, il allait mettre en danger sa fonction, ses revenus et son propre corps.

Le conflit avait commencé trois ans plus tôt, lorsque l’empereur Zhengde mourut sans laisser de fils. Son cousin germain de quatorze ans, Zhu Houcong, reçut le trône et entra dans l’histoire sous le nom de l’empereur Jiajing. L’ordre de succession exigeait qu’il soit reconnu comme le fils adoptif de son oncle défunt, l’empereur Hongzhi. Le nouveau souverain prenait alors place dans la ligne dynastique directe, tandis qu’il devait honorer son père défunt, le prince de Xing, comme un parent de la maison impériale.

Jiajing insistait sur le fait qu’il ne renoncerait pas à son père. Il voulait l’appeler père impérial et l’élever à titre posthume au rang d’empereur. Pour la cour, le conflit sur les titres de parenté déterminait de qui le souverain était le fils lorsqu’il occupait le trône et quelle règle justifiait son avènement. Le grand secrétaire Yang Tinghe, père de Yang Shen et organisateur de la transmission du trône, exigeait le maintien de l’ordre ancien. Après trois ans de résistance, il fut démis de sa fonction.

Lorsque Jiajing ordonna d’entériner les nouveaux titres de ses parents, Yang Shen rassembla les fonctionnaires près de la porte Zuoshun. Ils s’agenouillèrent et exigèrent l’annulation de l’édit. Par deux fois, le palais leur ordonna de se disperser. Après l’arrestation des huit premiers participants, les autres se mirent à frapper les battants de la porte et à invoquer les empereurs défunts comme témoins de la violation de l’ordre établi. Jiajing ordonna alors de placer encore cent trente-quatre personnes en détention.

Cinq jours plus tard, les fonctionnaires des rangs inférieurs furent conduits sur la place devant la Porte du Midi (Wumen). C’est là qu’était exécutée la bastonnade de cour : les condamnés étaient frappés avec de lourds bâtons. Le récit habituel d’exécutions aux Portes du Midi est inexact : il n’y avait pas ici de lieu permanent de décapitation. Mais dix-sept personnes moururent des coups après ce conflit.

Yang Shen survécut à deux bastonnades. Il fut démis de sa fonction et exilé dans la garnison militaire de Yongchang, dans le lointain sud-ouest. Sa condamnation resta en vigueur pendant trente-cinq ans, jusqu’à sa mort. Jiajing obtint ce qu’il voulait : son père biologique fut reconnu comme empereur, et Hongzhi fut considéré comme son oncle impérial.

La Porte Xiehe (ancienne porte Zuoshun), où les fonctionnaires commencèrent leur protestation, se trouve derrière la Porte du Midi (Wumen). Le châtiment était exécuté de ce côté-ci de la porte, sur l’approche dégagée venant de la Porte de la Droiture (Duanmen). Les dignitaires agenouillés restaient à l’intérieur de la Cité interdite ; on les conduisait dehors pour la bastonnade.