place Tian'anmen

Le rectangle ouvert devant la Porte de la Paix céleste (Tian'anmen) avait autrefois un tout autre aspect. Un corridor impérial clôturé s’étirait ici, avec de longues galeries et un passage transversal, où les citadins ordinaires étaient presque toujours tenus à l’écart. Après le démantèlement des galeries et l’ouverture du passage le long de la rue Chang'an, ce secteur se retrouva entre la partie gouvernementale de Pékin et le quartier clos des missions étrangères.

Le quatre mai mille neuf cent dix-neuf, Fu Sinian conduisit ici une colonne d’étudiants de Pékin. Il étudiait à l’Université de Pékin, dirigeait la rédaction d’un journal étudiant et avait été choisi comme organisateur de la marche. Son objectif était très précis : contraindre la délégation chinoise à refuser le traité de Versailles.

La Chine avait participé à la Première Guerre mondiale aux côtés des vainqueurs. Ses représentants étaient venus à la conférence de paix pour réclamer la restitution des droits allemands sur le port de Qingdao et les chemins de fer de la province du Shandong. Cependant, les participants à la conférence décidèrent de transférer ces droits au Japon. Les étudiants estimaient que le gouvernement pékinois de la République de Chine n’avait pas défendu les intérêts du pays et qu’il était désormais prêt à signer le traité.

La veille, des représentants de treize établissements d’enseignement s’étaient réunis à l’Université de Pékin. Toute la nuit, ils écrivirent des slogans et préparèrent des bannières. Le lendemain, vers une heure de l’après-midi, plus de trois mille personnes se rassemblèrent devant la Porte de la Paix céleste (Tian'anmen). Fu Sinian marchait en tête avec un grand drapeau.

Le lieu avait été choisi avec calcul. Quelques années auparavant encore, un corridor impérial clôturé, en forme de T, s’étirait ici. Les citadins ordinaires y étaient presque toujours tenus à l’écart. Après la chute de l’empire, des fonctionnaires démantelèrent les longues galeries et ouvrirent un passage transversal le long de la rue Chang'an. L’ancien secteur du palais se trouvait près de l’entrée de la partie gouvernementale de la ville et non loin du quartier des Légations, un secteur clos abritant les missions diplomatiques étrangères. D’ici, il était possible de présenter des revendications à la fois à leurs propres ministres et aux représentants des pays qui décidaient du sort du Shandong.

Les étudiants se dirigèrent vers les légations, avec l’intention de remettre une pétition aux diplomates. Les gardes ne les laissèrent pas entrer dans le quartier. Les négociations durèrent environ deux heures. Fu Sinian tenta de maintenir l’ordre, mais une partie de la colonne partit vers la maison du vice-ministre des Affaires étrangères, qui avait participé aux accords avec le Japon. Le fonctionnaire eut le temps de se cacher. Les manifestants firent irruption dans la maison, y mirent le feu et battirent l’ancien envoyé chinois au Japon qui s’y trouvait. La police arrêta trente-deux étudiants.

Les arrestations transformèrent la marche pékinoise en mouvement national. Les étudiants d’autres villes cessèrent les cours, puis des commerçants et des employés se joignirent à eux. Dès le sept mai, les détenus furent relâchés. Les trois fonctionnaires dont la démission avait été exigée sur la place perdirent leurs fonctions. Le vingt-huit juin, la délégation chinoise à Versailles refusa de signer le traité.

Pour Fu Sinian, cette participation faillit lui fermer le seul chemin qui lui était accessible pour étudier à l’étranger. En juin, il passa l’examen d’une bourse d’État, mais les examinateurs tentèrent de l’exclure en tant qu’organisateur de troubles. L’un des dirigeants de l’administration provinciale de l’éducation insista pour que le résultat de l’examen soit maintenu. À la fin de l’année, l’ancien porte-drapeau partit étudier en Europe avec des fonds publics.

Dans les journaux pékinois de l’époque, le lieu de rassemblement était encore appelé « l’espace vide devant la Porte de la Paix céleste (Tian'anmen) ». Il était bien plus petit que le rectangle actuel et conservait la forme de l’ancienne cour impériale. Après le quatre mai, le mot « place » et le nom de la porte du nord commencèrent à s’y attacher : Tian'anmen signifie « Porte de la Paix céleste ».