îlot de la Discorde

Dans un court îlot du Passeig de Gràcia, plusieurs immeubles de rapport voisins réunissent des façades qu’il est facile de comparer en même temps : un pignon à gradins, des balcons en fer et un angle de pierre se dressent presque côte à côte. L’avenue est née de l’ancienne route vers Gràcia, lorsque, après la démolition des remparts, Barcelone commença à bâtir l’Eixample en îlots aux angles coupés. Des industriels et des commerçants s’y installaient, occupaient les étages nobles et louaient les autres appartements. L’aspect extérieur de la maison annonçait à la fois la fortune de la famille et lui rapportait de l’argent.

En mille huit cent quatre-vingt-dix-huit, Antoni Amatller, propriétaire d’une grande entreprise de chocolat, acheta ici un immeuble de rapport ordinaire. Il lui fallait une demeure qui ferait aussitôt comprendre à Barcelone à quel point son propriétaire avait réussi. Amatller chargea le jeune architecte Josep Puig i Cadafalch de transformer l’édifice et accepta même de payer une amende pour s’écarter des règles de construction.

L’adresse avait été choisie avec calcul. Après la démolition des remparts de la ville, les ingénieurs tracèrent l’Eixample, un nouveau quartier aux îlots réguliers et aux angles coupés. Les autorités municipales transformèrent l’ancienne route menant au village de Gràcia en un large Passeig de Gràcia. Des propriétaires d’usines, de maisons de commerce et de fortunes héritées s’y installaient. Ils occupaient l’étage noble et louaient les autres appartements. La façade affichait la position de la famille, les locataires rapportaient un revenu.

Deux ans plus tard, la Casa Amatller se distinguait déjà parmi les corniches régulières. Puis Francesca Morera, qui avait hérité d’un bâtiment d’angle du même côté de l’îlot, engagea le célèbre architecte Lluís Domènech i Montaner. Elle voulait rénover l’ancien immeuble de rapport et y laisser les signes de sa famille. Francesca mourut avant la fin des travaux. Son fils Albert Lleó i Morera poursuivit la commande, et le bâtiment achevé reçut ses noms de famille.

Le dernier à rejoindre cette rangée fut Josep Batlló, industriel du textile et propriétaire de plusieurs usines. En mille neuf cent trois, il acheta la maison voisine et confia sa transformation à Antoni Gaudí, un architecte dont il attendait la solution la plus remarquable. Ainsi, sur quelques dizaines de mètres, trois commanditaires placèrent côte à côte les œuvres de trois maîtres que leurs contemporains comparaient sans cesse.

Aucune querelle personnelle entre les architectes n’est attestée par des documents. Ce sont avant tout les propriétaires qui rivalisaient : chacun choisissait un auteur connu, investissait des revenus d’usine ou un héritage et exposait le résultat sur l’avenue la plus à la mode de la ville. Les Barcelonais transformèrent cette comparaison en surnom.

Le mot catalan « illa » signifie îlot urbain. Le jeu de mots s’entend mieux dans le mot espagnol « manzana » : il désigne à la fois un îlot et une pomme. Dans le mythe grec, Éris, déesse de la discorde non invitée, voulant se venger des participants à un banquet de mariage, apporta une pomme d’or portant l’inscription « à la plus belle ». Trois déesses se la disputèrent, et Pâris, prince troyen, dut choisir la gagnante. Sa décision devint l’une des causes de la guerre de Troie. Les trois façades barcelonaises si différentes rappelèrent aux habitants le même choix : à qui donner la pomme.

L’Ajuntamento de Barcelona proposa même sa propre manière de choisir la meilleure. Depuis mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, il récompensait chaque année la maison neuve ou transformée la plus réussie. Les trois bâtiments ne se retrouvèrent pas dans une même édition : les propriétaires achevèrent les travaux à des années différentes. En mille neuf cent six, le jury attribua le prix à la Casa Lleó Morera. Francesca Morera n’avait pas vécu assez longtemps pour voir cette décision ; le prix fut reçu par la maison que son fils avait achevée. La Casa Batlló participa au concours suivant, et les juges préférèrent alors un autre bâtiment.

Sur la façade de pierre de la Casa Lleó Morera d’angle est encore fixée une plaque de récompense en bronze de mille neuf cent six. La Casa Amatller et la Casa Batlló se trouvent plus loin dans la même rangée ; seule la Casa Lleó Morera a conservé la réponse officielle à la querelle sur la beauté.