Wat Traimit Witthayaram et le Bouddha d'or

Le temple Wat Traimit Witthayaram conserve une ancienne légende sur trois amis chinois que la tradition orale désigne comme ses fondateurs ; aucun document n’a préservé leurs noms de manière fiable, mais le nom actuel en garde la mémoire. Dans le mondop blanc à plusieurs niveaux, une statue de Bouddha haute de trois mètres se trouve à l’étage supérieur, tandis que les espaces inférieurs sont occupés par des musées consacrés à son passé et au quartier chinois. Les gens viennent avec des offrandes, et des morceaux de l’ancienne enveloppe en plâtre de la statue sont conservés dans les vitrines. Elle se trouvait auparavant dans un autre monastère, dont le terrain fut ensuite cédé à une scierie.

Le vingt-cinq mai mille neuf cent cinquante-cinq, l’abbé Phra Virathammamuni s’apprêtait enfin à déplacer dans une nouvelle salle du temple un immense Bouddha qui était resté près de vingt ans sous un auvent de tôle. Des moines, des novices et des ouvriers firent rouler la statue sur des rondins et l’entourèrent de cordes. Le levage commença avant midi. À la fin de la journée, ils ne réussirent à la soulever que de quelques centimètres. Une corde se rompit, le Bouddha s’effondra et une partie du plâtre se détacha.

Sous le plâtre se trouvait une couche de laque noire, et sous la laque, de l’or. Le déplacement fut arrêté. Les moines retirèrent les restes de l’enveloppe et découvrirent une figure de trois mètres de haut, pesant environ cinq tonnes et demie, coulée dans des alliages d’or de différents titres. Une clé fut trouvée dans le socle : les artisans avaient prévu que la statue puisse être démontée en neuf parties étroitement ajustées et transportée par morceaux. Les personnes qui avaient tenté de la soulever entière avec des cordes ne l’apprirent qu’après sa chute.

Le Bouddha fut amené ici en mille neuf cent trente-cinq. Son ancien foyer, Wat Chotanaram (Wat Phra Ya Krai), était devenu désert ; le terrain de l’ancien monastère était cédé à une scierie. Le moine Phra Maha Chiam Kamalo dirigea le comité chargé d’en retirer la grande statue recouverte de plâtre. Elle fut transportée en camion, tandis que les fils téléphoniques et les lignes de tramway sur la route étaient soulevés à l’aide de longues perches. Aucune salle adaptée ne fut trouvée dans le nouveau lieu, et le Bouddha fut donc laissé près de l’ancien stupa, sous un auvent.

À cette époque, ce temple s’appelait Wat Sam Chin, le temple des trois Chinois. Selon la tradition orale, il fut fondé par trois amis chinois ; les documents fiables n’ont pas conservé leurs noms. Après une importante reconstruction, le temple reçut son nom actuel, Wat Traimit Witthayaram. Le mot « Traimit » signifie lui aussi trois amis, et le nouveau nom a donc préservé le souvenir des fondateurs légendaires.

On ignore précisément qui a coulé la statue, où elle se trouvait à l’origine et qui l’a recouverte de laque et de plâtre. D’après les proportions et la manière de représenter le Bouddha, les spécialistes le rattachent à l’art de Sukhothaï, c’est-à-dire à la période comprise entre le treizième et le quinzième siècle. Une version répandue affirme que des personnes ont dissimulé l’or avant une invasion afin de préserver la sainte image du pillage. C’est une explication plausible, mais non un épisode documenté : elle ne comporte ni noms ni date.

Après la chute, les moines installèrent le Bouddha d’or dévoilé dans la salle du temple. Wat Traimit Witthayaram devint un lieu de pèlerinage et, plus tard, un haut mondop blanc fut construit pour la statue : la sainte image occupe l’étage supérieur du bâtiment, tandis que les étages inférieurs abritent des musées consacrés à son histoire et au quartier chinois. Devant le Bouddha, les gens rendent hommage et déposent des offrandes. Dans l’exposition du musée sont conservés des morceaux du plâtre que les ouvriers avaient pris pour la surface de la statue le jour où la corde n’a pas résisté.