Ban Khrua

Nipon Manutas a hérité de l’atelier de tissage de sa mère. Elle gagnait sa vie grâce à la soie et faisait partie des artisanes de Ban Khrua auxquelles Jim Thompson confiait du travail au milieu du vingtième siècle. Nipon lui-même a grandi parmi les métiers à tisser domestiques, portait les tissus finis aux clients et, selon ses souvenirs, a livré à Thompson le dernier lot avant sa disparition. Aujourd’hui, l’atelier de Nipon est la dernière entreprise familiale de tissage encore en activité à Ban Khrua.

Le métier à tisser était présent dans cette famille bien avant Thompson. Les ancêtres des habitants étaient des Chams, musulmans originaires du Cambodge, dont les racines plus lointaines sont liées à l’État de Champa, sur le territoire de l’actuel Viêt Nam. À la fin du dix-huitième siècle, certaines familles chames arrivèrent au Siam — c’est ainsi que l’on appelait alors la Thaïlande — comme réfugiées, d’autres se retrouvèrent ici après des campagnes militaires, tandis que les hommes de familles déjà installées dans le pays rejoignaient des unités de volontaires chams.

Après la guerre des Neuf Armées, le roi Rama Ier, qui défendait la capitale récemment fondée contre une invasion birmane, attribua aux guerriers chams et à leurs familles des terres à l’est des fortifications de la ville. Plus tard, de nouveaux groupes de Chams, musulmans originaires du Cambodge, furent installés ici. Ils ne reçurent pas un quartier urbain vide : ils durent défricher des champs, creuser des sections de canaux et aménager une implantation avec des mosquées et des cimetières. Les hommes servaient comme soldats et bateliers, et pêchaient. Les femmes tissaient pour la famille et pour la vente des sarongs, des pagnes et des étoffes à carreaux. Le métier à tisser procurait un revenu pendant que les hommes partaient au service.

L’implantation était appelée Ban Khaek Khrua, le village des familles musulmanes. Le nom actuel, Ban Khrua, est une forme abrégée de cette appellation. Il ne désigne pas une seule rue, mais plusieurs communautés reliées des deux côtés du canal, chacune avec sa propre mosquée et son propre cimetière.

Au milieu du vingtième siècle, les tissus d’usine évincèrent la soie tissée à la main, mais les familles de Ban Khrua conservaient encore des métiers à tisser chez elles. En mille neuf cent quarante-sept, les sarongs à carreaux des tisseuses locales attirèrent Jim Thompson, entrepreneur américain à la recherche de tissu à vendre à l’étranger. Il se présenta aux artisanes avec de nouveaux coloris et de grandes commandes, mais ne les réunit pas immédiatement sous un toit d’usine : la soie était produite dans les maisons du quartier tout entier.

Selon Nipon, cinq familles, dont la sienne, devinrent les principaux fournisseurs. Thompson répartissait entre ses partenaires des parts de son entreprise selon leur contribution. Les commandes apportèrent aux tisserands de l’argent pour l’électricité et le réaménagement des maisons ; certaines familles s’enrichirent. Les ouvrages que les femmes tissaient auparavant pour leur propre foyer et pour le marché voisin partaient de ces ruelles vers des acheteurs étrangers.

Après la disparition de Thompson en mille neuf cent soixante-sept, les commandes destinées aux ateliers domestiques commencèrent à diminuer. Nipon produisit encore du tissu pour son entreprise pendant environ dix ans. En mille neuf cent quatre-vingt-huit, les propriétaires transférèrent l’essentiel de la production dans une usine de la province de Nakhon Ratchasima et y emportèrent une partie des métiers à tisser domestiques qui fermaient.

Nipon conserva l’atelier de sa mère à Ban Khrua. Sur ses métiers, on tisse toujours la soie là même où les commandes étaient réparties entre les maisons, et où le travail ne se mesurait pas en équipes d’usine, mais à la contribution de chaque famille.