Tha Tien et la traversée du fleuve

Sur cette rive, l’État installa des fonctionnaires et ouvrit la Cour des étrangers, où étaient entendus les litiges impliquant des personnes arrivées d’autres États. À ses portes, les ambassades qui se rendaient au palais descendaient de leurs bateaux. Auparavant, les maisons des descendants du prince Surinrak se dressaient ici ; après l’incendie, la famille se dispersa et le terrain devint domanial. Les longs bâtiments à deux étages abritant des boutiques sont aujourd’hui occupés surtout par des vendeurs de poisson séché et salé, tandis qu’au bord même de l’eau circule le ferry qui traverse le Chao Phraya.

Le bateau de Tha Tien traverse le Chao Phraya et, quelques minutes plus tard, débarque les passagers près du Wat Arun. Cet embarcadère est bien plus ancien que l’actuel itinéraire touristique. À l’époque où Bangkok comptait peu de routes, les marchands y acheminaient des produits des jardins de Thonburi ainsi que des provinces du Nord et du Sud. Les commerçants chinois transformaient les ponts de leurs jonques amarrées sur le fleuve en étals, tandis que les cargaisons des bateaux locaux étaient déchargées à terre. Les marchés de la ville et les acheteurs du palais voisin venaient ensuite y prendre les marchandises.

Vers le milieu du dix-neuvième siècle, des boutiques flottantes, des maisons en bois, des ateliers et les résidences de membres cadets de la famille royale s’entassaient près de l’embarcadère. Le terrain au bord de l’eau appartenait aux descendants du prince Surinrak, fils de Rama Ier. Ils vivaient au cœur du quartier commerçant, car la proximité de l’embarcadère leur rapportait des loyers et assurait au palais un approvisionnement en marchandises.

Sous le roi Mongkut (Rama IV), un incendie se déclara dans les bâtiments du prince Maha Hong, l’un des fils de Surinrak. La chronique n’en précise pas la cause. Le feu traversa les constructions en bois jusqu’au Wat Pho. Vingt-huit maisons des descendants de Surinrak, trois bâtiments appartenant à Maha Hong lui-même, des dizaines de maisons de fonctionnaires et de citadins, un atelier royal et plus d’une centaine de rondins préparés pour la construction brûlèrent. Les proches du prince perdirent leur résidence et se dispersèrent ; l’ancien terrain du palais devint une terre domaniale vide.

Mongkut ordonna d’utiliser la rive ainsi libérée pour la Cour des étrangers, une institution qui jugeait des affaires impliquant des sujets venus d’ailleurs, et pour des logements de fonctionnaires. Il chargea le dignitaire Phraya Phet Phichai de diriger les travaux. Les ambassades étrangères débarquaient au nouveau complexe et partaient de là vers le palais. Dans les documents administratifs apparaissait le nom de Tha San Tang Prathet, « l’embarcadère de la Cour des étrangers ». Les habitants ne l’adoptèrent pas et continuèrent à dire Tha Tien.

L’incendie a bien eu lieu, mais son lien avec le nom reste une hypothèse. En thaï, « tha » signifie embarcadère et « tien », un espace déblayé et ouvert : après le désastre, le nom prenait un sens littéral. Une autre hypothèse le fait dériver du nom du port vietnamien de Hà Tiên : des personnes originaires de là vivaient déjà sur cette rive sous le roi Taksin. Aucun document permettant de trancher définitivement le débat n’a été retrouvé.

Plus tard, des fonctionnaires du Trésor royal firent construire sur la rive des rangées de boutiques à deux étages, et les marchands remplirent de nouveau les entrepôts. En mille neuf cent cinquante-trois, le Premier ministre Plaek Phibunsongkhram, qui cherchait à regrouper et à assainir les marchés urbains, ordonna le transfert du commerce de gros des légumes et des fruits à Pak Khlong Talat. Les vendeurs de produits frais s’y installèrent ; dans les anciennes rangées de Tha Tien ne restèrent surtout que des marchands de poisson séché et salé. Le passage au bord de l’eau subsista, et derrière ses portes subsista le nom de l’embarcadère que l’on avait tenté, après l’incendie, d’appeler Cour des étrangers.