Wat Arun

Le monastère bouddhique de Wat Arun se trouve directement sur la rive du Chao Phraya. Son prang central fut conçu comme le reliquaire principal de la nouvelle capitale ; la forme de la tour renvoie au mont Meru sacré, et les quatre prangs plus petits qui l’entourent correspondent aux quatre parties du monde bouddhique. Sur le côté subsiste un ubosot bien plus bas, une salle d’ordinations monastiques qui se dressait déjà ici avant que le temple n’entre dans l’enceinte du palais.

En mille sept cent soixante-sept, Phraya Tak, commandant et gouverneur de la province de Tak, fit sortir son détachement d’Ayutthaya assiégée. L’ancienne capitale fut bientôt détruite. Il partit vers l’est, rassembla hommes et provisions à Chanthaburi, revint et reprit aux Birmans la forteresse de Thonburi. Il lui fallait désormais un lieu depuis lequel tenir un État en pleine désagrégation.

Thonburi convenait précisément à un homme disposant d’une petite armée. C’était une ville fluviale fortifiée, sur la route de la mer. Les forts existants pouvaient être défendus avec les forces dont disposait Phraya Tak ; si l’ennemi s’était révélé plus puissant, on aurait pu embarquer les hommes sur des bateaux et se replier sur Chanthaburi. Il choisit un terrain à l’embouchure du khlong Bangkok Yai et près du vieux fort Wichai Yen, devenu fort Wichai Prasit après avoir été reconstruit. À côté se dressait déjà le petit monastère de Wat Makok.

Selon la tradition du temple, les bateaux de Phraya Tak arrivèrent à Wat Makok à l’aube. Il promit de restaurer le monastère et lui donna le nom de Wat Chaeng, le Temple de l’Aube. Dans cette histoire, l’aube relève de la tradition ; le vieux temple lui-même existait bien avant l’arrivée du commandant.

Phraya Tak fut couronné roi Taksin et construisit son palais juste au sud du monastère. L’enceinte du palais engloba Wat Chaeng. Taksin interdit aux moines d’y vivre : le temple devint un sanctuaire du palais, aménagé sur le modèle du temple royal de l’ancienne capitale. Il n’y resta plus de communauté monastique, mais c’est précisément là que le roi plaça la relique qui devait accompagner sa nouvelle capitale.

En mille sept cent soixante-dix-neuf, le commandant Chao Phraya Chakri, puis Rama Ier, rapporta de Vientiane le Bouddha d’émeraude et l’image de Phra Bang. Taksin installa les deux figures à Wat Chaeng. En seulement douze ans, l’ancien monastère du bord de l’eau passa du statut de temple provincial à celui de sanctuaire fermé du palais, abritant l’image principale du royaume.

Le dénouement arriva en mille sept cent quatre-vingt-deux. Taksin fut renversé et exécuté près de son palais. Chao Phraya Chakri, puis Rama Ier, transféra sa résidence sur la rive opposée et y emporta le Bouddha d’émeraude. Wat Chaeng perdit d’un coup la cour et sa principale relique.

Pour les moines, cela signifia un retour. Le fils de Rama Ier, le futur Rama II, vivait dans l’ancien palais de Thonburi et commença par faire construire des cellules monastiques. Après quinze ans d’interdiction, la communauté s’installa de nouveau dans le temple. Devenu roi, Rama II poursuivit la restauration, modela lui-même le modèle du visage de l’image principale du Bouddha et donna au monastère le nom de Wat Arun. Aruna est la forme thaïlandaise du nom d’Aruna, personnification de l’aube dans la tradition indienne. Le nouveau nom conserva l’aube de l’ancien Wat Chaeng.

Taksin n’a pas vu l’immense prang visible aujourd’hui. Un prang est un stupa en forme de tour, destiné à conserver des reliques bouddhiques. De son temps, une tour d’environ seize mètres de haut se dressait ici. Rama II envisagea d’élever à sa place le reliquaire principal de la nouvelle capitale, mais mourut avant que le projet ne soit achevé. Son fils Nangklao (Rama III) porta le prang à son échelle actuelle. La tour centrale représente le mont Meru sacré ; les quatre prangs plus petits qui l’entourent correspondent aux quatre parties du monde bouddhique.

À côté de cette masse imposante, plus tardive, subsiste un petit ubosot : l’ancienne salle des ordinations monastiques, qui existait déjà avant Taksin. À l’intérieur est conservée une large plateforme faite d’une seule planche de bois, associée à ses pratiques de méditation. Juste derrière l’enceinte méridionale se trouvent son ancien palais et le fort Wichai Prasit. C’est désormais le quartier général de la Marine royale thaïlandaise. Il n’y a plus de roi dans le palais, plus de Bouddha d’émeraude dans le temple, et les moines vivent là d’où Taksin leur avait autrefois ordonné de partir.