Grand Palais royal et Wat Phra Kaeo

Derrière le mur du palais sont réunis les appartements du souverain, les salles du trône, les institutions de l’État et un temple pour les rites de cour. Il n’y a pas de moines permanents ici : aucune cellule d’habitation n’a été construite pour eux, ils viennent donc de leurs monastères uniquement pour les cérémonies. Le palais ne sert plus depuis longtemps de demeure quotidienne au monarque, mais les couronnements et d’autres rites de cour s’y déroulent toujours. Au fond de la salle principale, le socle couvert de dorure masque presque la taille de la figure verte assise sur lui : elle ne mesure que soixante-six centimètres de haut.

Le futur Rama Ier entra dans cette histoire sous le nom de Chao Phraya Chakri : il était le principal chef militaire du roi Taksin. Taksin régnait depuis Thonburi, capitale située sur la rive occidentale du Chao Phraya, et envoyait son commandant reprendre pour le Siam les terres qui s’en étaient détachées après les guerres. La position de Chakri dépendait de l’issue de telles campagnes. Lors de la campagne contre Vientiane, ses troupes prirent la ville et en emportèrent deux reliques sacrées vénérées. L’une était une petite figure verte d’un Bouddha assis.

On attribuait à cette image le pouvoir de protéger l’État et son souverain. Une tradition a conservé le début de son histoire : la statue aurait été créée en Inde dès une haute antiquité. Elle n’apparaît dans les documents qu’au quinzième siècle, dans le nord de l’actuelle Thaïlande, puis passe d’un souverain à l’autre. Chakri ne l’apporta pas pour sa propre chapelle. Le roi Taksin plaça la relique près de son palais, sur le territoire de l’actuel Wat Arun.

En mille sept cent quatre-vingt-deux, Taksin fut renversé et exécuté. Chakri revint d’une nouvelle campagne et monta sur le trône sous le nom de Rama Ier, fondateur de la dynastie Chakri. Le premier couronnement dut se dérouler selon un rite abrégé : la situation restait fragile et le nouveau souverain ne disposait pas encore d’une résidence permanente.

Rama Ier transféra la capitale sur la rive orientale du Chao Phraya. Ici, le fleuve et les canaux pouvaient servir de lignes de défense. Il ordonna de construire le Grand Palais royal, qui devait abriter ses appartements, les salles du trône et les institutions de l’État. À l’intérieur de la même enceinte, le roi réserva un terrain à son propre sanctuaire bouddhique. Le modèle retenu fut le temple royal de l’Ayutthaya détruite.

On n’y construisit pas de cellules. Les moines venaient accomplir les rites, puis retournaient dans leurs monastères. Le Wat Phra Kaeo était destiné aux cérémonies du souverain et de la cour ; c’est pourquoi le temple se trouva à l’intérieur du palais et reste sans communauté monastique permanente.

En mille sept cent quatre-vingt-quatre, Rama Ier ordonna de transporter le Bouddha vert depuis Thonburi, de l’autre côté du fleuve, et de l’installer dans le nouveau temple. Un an plus tard, lorsque le complexe palatial fut prêt, le roi y accomplit un couronnement complet selon le rite de cour rétabli. L’ancien chef militaire de Taksin s’assit sur le trône dans sa propre résidence ; la relique qu’il avait autrefois apportée pour le souverain précédent devint l’image principale de sa nouvelle capitale.

Le nom courant de Wat Phra Kaeo signifie le temple du Bouddha précieux, ou Bouddha d’émeraude. La figure est dite d’émeraude en raison de sa couleur verte : elle est sculptée dans un seul bloc de pierre verte, aujourd’hui identifié comme du jade. La statue ne mesure que soixante-six centimètres de haut. L’échelle de l’autel qui l’entoure masque facilement sa petite taille.

Rama Ier commanda pour elle deux vêtements d’or, l’un pour la saison chaude et l’autre pour la saison des pluies, et accomplissait lui-même le rite du changement de vêtement. Rama III ajouta plus tard une troisième parure, pour la saison fraîche. Le rite subsiste : trois fois par an, le roi, ou si nécessaire un membre désigné de la famille royale, change le vêtement saisonnier de la statue.

Le Grand Palais royal a depuis longtemps cessé d’être la demeure quotidienne du monarque, mais on y célèbre toujours les couronnements et d’autres cérémonies de cour. Le temple ne possède toujours pas de cellules monastiques. Au fond de la salle principale, sur un haut socle doré, demeure cette même figure verte, pour laquelle Rama Ier fit traverser le Chao Phraya à la relique et lui réserva une place à l’intérieur de son palais.