Gran Palacio y Wat Phra Kaew

Tras la muralla del palacio se reúnen los aposentos del soberano, los salones del trono, las dependencias estatales y un templo para los ritos de corte. No hay monjes permanentes aquí: no se construyeron celdas para ellos, por eso vienen de sus monasterios solo para las ceremonias. El palacio dejó hace mucho de servir como residencia cotidiana del monarca, pero las coronaciones y otros ritos de corte se siguen celebrando aquí. En el fondo de la sala principal, el basamento cubierto de pan de oro casi disimula el tamaño de la figura verde sentada sobre él: mide apenas sesenta y seis centímetros de alto.

El futuro Rama I entró en esta historia como Chao Phraya Chakri, comandante en jefe del rey Taksin. Taksin gobernaba desde Thon Buri, la capital de la orilla occidental del Chao Phraya, y enviaba a su comandante a devolver al control de Siam las tierras que se habían separado tras las guerras. La posición de Chakri dependía del resultado de aquellas campañas. Durante la campaña contra Vientián, sus tropas tomaron la ciudad y sacaron de allí dos objetos sagrados venerados. Uno de ellos era una pequeña figura verde de Buda sentado.

A la imagen se le atribuía la capacidad de proteger al Estado y a su gobernante. La primera parte de su historia se conserva en una leyenda: según ella, la estatua fue creada en India en tiempos muy remotos. Solo aparece documentada en el siglo quince, en el norte de la actual Tailandia, y después pasa de un gobernante a otro. Chakri no la llevó para una capilla propia. El rey Taksin colocó la imagen sagrada junto a su palacio, en el recinto del actual Wat Arun.

En el año mil setecientos ochenta y dos, Taksin fue derrocado y ejecutado. Chakri regresó de otra campaña y ascendió al trono con el nombre de Rama I, fundador de la dinastía Chakri. La primera coronación tuvo que celebrarse con un rito abreviado: la situación seguía siendo inestable y aún no existía una residencia permanente para el nuevo soberano.

Rama I trasladó la capital a la orilla oriental del Chao Phraya. Aquí, el río y los canales podían servir como líneas de defensa. Ordenó construir el Gran Palacio, que debía albergar sus aposentos, salones del trono y dependencias estatales. Dentro de la misma muralla, el rey reservó un terreno para su propio santuario budista. Se tomó como modelo el templo real de la destruida Ayutthaya.

Aquí no se construyeron celdas. Los monjes venían a celebrar ritos y regresaban a sus monasterios. Wat Phra Kaew estaba destinado a las ceremonias del soberano y de la corte; por eso el templo quedó dentro del palacio y sigue sin una comunidad monástica permanente.

En el año mil setecientos ochenta y cuatro, Rama I ordenó trasladar el Buda verde desde Thon Buri al otro lado del río e instalarlo en el nuevo templo. Un año después, cuando el complejo palaciego estuvo listo, el rey celebró aquí una coronación completa según el restaurado ritual de corte. El antiguo comandante de Taksin se sentó en el trono de su propia residencia; la imagen sagrada que una vez había llevado para el soberano anterior se convirtió en la imagen principal de su nueva capital.

El nombre coloquial Wat Phra Kaew significa templo del Buda Precioso, o Buda Esmeralda. La figura recibe el nombre de esmeralda por su color verde: fue tallada en una sola pieza de piedra verde, hoy identificada como jade. La estatua mide apenas sesenta y seis centímetros de alto. La escala del altar circundante disimula fácilmente lo pequeña que es.

Rama I encargó para ella dos vestiduras de oro, para la estación calurosa y la de lluvias, y realizaba personalmente el rito de vestirla. Rama III añadió más tarde una tercera vestidura, para la estación fresca. El rito se conserva: tres veces al año, el rey, o cuando es necesario un miembro designado de la familia real, cambia la vestidura estacional de la estatua.

El Gran Palacio dejó hace mucho de ser la residencia cotidiana del monarca; sin embargo, aquí se siguen celebrando coronaciones y otras ceremonias de corte. El templo sigue sin celdas para monjes. En el fondo de la sala principal, sobre un alto basamento dorado, permanece aquella misma figura verde por la que Rama I trasladó la imagen sagrada a través del Chao Phraya y le reservó un lugar dentro de su palacio.