Sanctuaire du pilier de la ville de Bangkok

Le haut pavillon sur la rive est du Chao Phraya abrite deux piliers de bois de la ville. L’un est couronné d’un bouton de lotus sculpté, l’autre se termine par une petite tour à degrés ; dans le premier, le cassia est dissimulé sous le santal, dans le second, le cœur de teck est recouvert de cassia. Les piliers furent installés à des époques différentes : lorsque l’ancien se dégrada, un nouveau apparut à ses côtés, et lors de la rénovation du complexe pour l’anniversaire, l’ancien fut conservé ici même. Cet emplacement fut choisi avant que Rattanakosin ne voie apparaître le palais, les temples, les murailles et les canaux.

Selon l’usage observé ici, le visiteur dépose d’abord des fleurs devant les statues de Bouddha, puis noue trois rubans colorés sur l’un des piliers répliques et le recouvre de feuilles d’or. Les véritables piliers de la ville sont honorés autrement : on leur offre des guirlandes. Dans un pavillon séparé se tiennent cinq gardiens dorés, chargés de protéger la ville des ennemis et des calamités. Cette succession préserve le sens du lieu : on y vénère le jour où fut fixé le destin de Bangkok.

Quinze ans auparavant, les troupes birmanes avaient détruit Ayutthaya, l’ancienne capitale du Siam. Le roi Taksin rassembla l’État désagrégé et installa sa cour à Thonburi, sur la rive ouest du Chao Phraya. En mille sept cent quatre-vingt-deux, il fut remplacé par le chef militaire Chao Phraya Chakri, puis Rama Ier, nouveau roi et fondateur d’une nouvelle dynastie. Il lui fallait une capitale plus facile à défendre, où l’on puisse installer la cour, l’armée et les institutions.

Rama Ier transféra la capitale sur la rive est. À l’ouest, ce territoire était protégé par un méandre du Chao Phraya ; à l’est s’étendait une plaine marécageuse. Plus tard, on creusa des canaux qui transformèrent le centre-ville en l’île de Rattanakosin, entourée d’eau. Mais avant le palais, les temples et les murailles de fortification, il fallait déterminer le lieu favorable et l’heure de naissance de la ville.

Les brahmanes de la cour calculèrent le moment à la minute près. Le vingt et un avril mille sept cent quatre-vingt-deux, à six heures cinquante-quatre minutes du matin, sur l’ordre de Rama Ier, on enfonça ici dans la terre un pilier de bois. Son cœur était en cassia, renforcé à l’extérieur de bois de santal, et son sommet fut sculpté en forme de bouton de lotus. Avec le pilier, on déposa l’horoscope de la nouvelle capitale. C’est pourquoi la fondation de Bangkok est comptée à partir de cette cérémonie, bien que le vaste chantier se soit poursuivi encore plusieurs années.

Une légende est liée à l’installation même du pilier. On raconte que quatre petits serpents se glissèrent dans la fosse préparée. Les brahmanes les remarquèrent lorsque la minute fixée était déjà arrivée. Interrompre la cérémonie aurait signifié laisser passer le moment calculé ; ils poursuivirent donc et ensevelirent les serpents avec le socle du pilier. Rama Ier fit venir des savants de la cour, des brahmanes, des astrologues et des dignitaires bouddhistes. Ils jugèrent l’événement de mauvais augure, après quoi le roi ordonna d’accomplir un rite destiné à écarter le malheur. Il s’agit bien d’une légende, et non d’un fait établi par les archéologues. Une autre chose est certaine : les travaux ne cessèrent pas, et la minute choisie resta le moment officiel de naissance de la capitale.

Soixante-dix ans plus tard, le premier pilier s’était dégradé. Le roi Mongkut (Rama IV), monté sur le trône en mille huit cent cinquante et un, découvrit un autre problème : selon les calculs astrologiques de la cour, son horoscope personnel ne concordait pas avec la date de fondation de la ville. Il voulait que le nouveau règne ne commence pas sous le signe d’un tel désaccord.

Mongkut (Rama IV) ordonna de fabriquer un autre pilier, avec un cœur de teck et une enveloppe extérieure en cassia, d’établir un nouvel horoscope de la capitale et de le déposer à l’intérieur. Le cinq décembre mille huit cent cinquante-deux, le pilier fut installé et l’on construisit pour le sanctuaire un pavillon à haut couronnement en tour. Le premier pilier ne fut pas détruit. Lors de la rénovation du complexe pour le bicentenaire de Bangkok, en mille neuf cent quatre-vingt-deux, on le plaça à côté du pilier de Mongkut (Rama IV).

Les deux troncs de bois du pavillon central appartiennent à des cérémonies différentes. Le pilier de Rama Ier se reconnaît à son sommet en forme de bouton ; le haut du pilier de Rama IV rappelle une petite tour à degrés. Le vingt et un avril, on y accomplit toujours le rite brahmanique annuel de fondation de la ville, et, un jour ordinaire, des guirlandes sont offertes aux deux.