Parc Santichaiprakarn

Au pied du fort Phra Sumen s’ouvre un square au bord du fleuve : des marches de pierre descendent vers le fleuve Chao Phraya, et un pavillon sculpté se dresse au-dessus de la pelouse. Autrefois, la rive était occupée par les bureaux des sucreries et des logements ouvriers ; après le déblaiement, ce terrain fut consacré aux promenades, aux activités, à la musique et aux fêtes du quartier. La barrière riveraine protège les rues voisines des vagues, et ses vannes laissent passer l’eau du fleuve.

Sombong Duangsawai gagnait sa vie en donnant des cours de dessin à l’école Wat Sangwet. Le nom du quartier l’intriguait : en thaï, Banglamphu s’écrivait de deux façons, bien qu’elles se prononçassent de la même manière. Sombong soupçonnait que la forme correcte venait du lamphu, un arbre qui pousse près de l’eau, mais, en vingt ans de travail dans le quartier, il n’en avait vu aucun ici.

Le trente août mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, il partit à sa recherche avec ses élèves et des habitants du quartier. À cette époque, l’administration des sucreries se dressait à l’emplacement du parc, suivie de maisons ouvrières, et la rive du fleuve était envahie par la végétation. Sombong dut traverser l’eau et monter sur une digue de protection. Parmi les autres arbres du bord du fleuve, le groupe trouva un vieux lamphu. Les spécialistes des services forestiers confirmèrent qu’il avait plus de cent ans.

La découverte fut aussitôt menacée. L’administration municipale projetait de fermer la rive par un ouvrage continu afin que l’eau n’inonde pas les rues Phra Athit et Phra Sumen. Pour le lamphu, cela aurait signifié la mort : ses racines aériennes ont besoin de la marée, et l’eau du fleuve aurait cessé de les atteindre. Sombong écrivit à ce sujet dans un journal. Après les publications, les ingénieurs remanièrent la ligne de protection : elle fut munie de vannes qui laissaient passer l’eau jusqu’aux racines et se fermaient contre les vagues.

Deux ans plus tard, le terrain fut déblayé et transformé en parc public pour le soixante-douzième anniversaire du roi Bhumibol Adulyadej (Rama IX). Le vieil arbre fut conservé au bord de l’eau. Le roi donna au pavillon sculpté et au parc le nom de Santichaiprakarn, soit approximativement « la fortification qui marque la victoire de la paix », et ordonna de préserver le lamphu. C’est ainsi qu’apparurent ici une pelouse, une esplanade au bord du fleuve et des marches derrière le fort Phra Sumen : un lieu pour les promenades, l’exercice, la musique et les fêtes du quartier. L’arbre trouvé par l’enseignant confirma aussi l’orthographe du nom Banglamphu.

Lors de la grande inondation de deux mille onze, l’eau recouvrit longtemps les racines aériennes. Le vieux tronc était creux, et l’on prit d’abord les feuilles jaunies pour un changement saisonnier ordinaire. Lorsque l’erreur fut comprise, les spécialistes taillèrent les branches et tentèrent d’en obtenir de nouvelles plantes, mais l’arbre ne put être sauvé.

Le six juillet deux mille douze, des ouvriers municipaux coupèrent le tronc mort et l’emportèrent avant que Sombong et les habitants puissent intervenir. L’enseignant trouva les trois morceaux de bois restants. Autour de l’ancienne souche, les habitants plantèrent de jeunes lamphu, et l’une des branches sauvées fut plus tard intégrée à une maquette d’arbre dans le musée voisin consacré à l’histoire du quartier.

Il n’y a désormais plus de lamphu centenaire dans le parc. Au bord de l’eau poussent des arbres plantés après sa mort, et le véritable arbre, à cause duquel le parc fut conçu avec des vannes laissant passer la marée, ne subsiste plus que sous la forme d’une branche dans une maquette de musée.