Wat Bowonniwet

Wat Bowonniwet reste un monastère en activité et le principal centre du Dhammayut, l’une des deux grandes traditions du monachisme thaïlandais. Son nom vient de mots pali signifiant « demeure excellente ». Au début, son nom était plus simple : Wat Mai, le Nouveau Monastère. Il n’avait pas d’abbé jusqu’à ce que le roi Rama III y installe un homme qui aurait autrefois pu monter sur son trône.

Mongkut (Rama IV) entra dans les ordres en mille huit cent vingt-quatre, peu avant la mort de son père, le roi Rama II. Pour le prince de vingt ans, il s’agissait d’un vœu temporaire ordinaire. Après la mort du roi, un conseil de nobles choisit comme successeur le demi-frère aîné et plus expérimenté de Mongkut (Rama IV). Il devint Rama III. Mongkut (Rama IV), fils de la reine et rival possible, resta en habit monastique : ainsi, il ne prenait pas part à la lutte pour le trône et se protégeait des intrigues de cour.

Vingt-sept années de vie monastique stricte suivirent cette prudence. À l’aube, Mongkut (Rama IV) sortait pieds nus pour recevoir les aumônes, mangeait ce qu’on déposait dans son bol et ne prenait plus de nourriture après midi. Il étudia les textes pali et décida que nombre de moines siamois observaient trop librement la règle prescrite par le Bouddha. Chez les moines mons, il trouva une lignée d’ordination qu’il jugeait plus exacte, reçut de nouveau l’ordination et rassembla sa propre communauté. Elle reçut le nom de Dhammayut, « ceux qui s’en tiennent au Dhamma », l’enseignement du Bouddha.

En mille huit cent trente-six, Rama III invita son demi-frère à diriger Wat Mai. Cette nomination transformait le petit groupe de réformateurs en école monastique reconnue. Pour le nouvel abbé, le roi ordonna de transporter depuis le Grand Palais la maison de trois étages Phra Tamnak Panya et de la reconstruire dans la partie résidentielle du monastère.

Mongkut (Rama IV) exigeait de ses élèves qu’ils comprennent le sens des chants pali, observent la règle monastique et expliquent l’enseignement aux gens ordinaires dans une langue parlée. Les sermons devaient être prononcés avec leurs propres mots, sans lecture d’un manuscrit. En mille huit cent trente-sept, seuls cinq de ses disciples vivaient ici ; puis le nombre de moines dépassa cent. Wat Bowonniwet devint un lieu où l’on venait pour l’ordination et l’étude.

Après la mort de Rama III, en mille huit cent cinquante et un, le conseil choisit Mongkut (Rama IV) comme roi. Selon sa propre explication, un refus aurait pu provoquer des luttes intestines ; l’ancien prétendant accepta donc la proposition, quitta le monastère et ôta son habit monastique au palais. Il monta sur le trône sous le nom de Rama IV. Son compagnon de réforme, le prince Pavares Variyalongkorn, devint l’abbé suivant et dirigea le Dhammayut ; la tradition monastique ne quitta donc pas ces lieux avec son fondateur.

Phra Tamnak Panya est restée à son emplacement d’origine. Sur son fronton nord se trouve l’emblème personnel de son premier habitant : une couronne entre deux parasols à cinq étages. En thaï, « mongkut » signifie justement « couronne ». Tôt le matin du trois avril mille huit cent cinquante et un, on emmena le prince d’ici au palais ; sa maison et la communauté qu’il avait fondée restèrent dans le monastère.