Te Kapua Kai a Mataaho : la cuvette de feu

Devant nous se trouve le cratère sud de Maungawhau / Mount Eden. Il résulte de la seconde de deux éruptions rapprochées, il y a environ vingt-huit mille ans : les scories projetées ont comblé le cratère nord plus ancien, tandis qu’ici subsiste une cuvette d’environ cent quatre-vingts mètres de diamètre et cinquante mètres de profondeur.

Bien plus tard, les Waiohua édifièrent sur les pentes une agglomération fortifiée prévue pour des milliers d’habitants. Les familles cultivaient la kūmara dans le sol volcanique fertile, aménageaient des terrasses pour les maisons et creusaient, tout au bord du cratère, des fosses couvertes pour les récoltes. Elles attribuèrent un autre rôle à la cuvette centrale.

On l’appelait Te Kapua Kai a Mataaho — « la cuvette de nourriture de Mataaho ». Mataaho était une divinité des forces volcaniques et un ancêtre des Waiohua. Selon l’un des récits traditionnels, il habitait précisément ce cratère. Lorsqu’il eut froid, la déesse du feu Mahuika fut appelée pour le réchauffer, et son feu créa les volcans de Tāmaki Makaurau. Ce récit traditionnel n’est pas une explication géologique de l’origine de Maungawhau / Mount Eden.

Les Māori de Tāmaki tenaient des cérémonies dans le cratère et apportaient de la nourriture à Mataaho. Ils cherchaient à apaiser celui à qui ils attribuaient la capacité de faire de nouveau sortir le feu de la terre. L’enjeu était tout à fait terrestre : autour de sa cuvette se dressaient des maisons, s’étendaient des jardins potagers et était entreposée la récolte dont dépendaient les habitants de l’agglomération. Ce cratère fut choisi pour le rite parce que c’était précisément là que se trouvait la demeure de Mataaho.

Les sources n’ont pas conservé les noms des participants ni les détails des cérémonies. Mais la distinction qu’ils avaient établie a perduré : au bord, les gens vivaient et gardaient des réserves, tandis que la cuvette elle-même devint tapu — un lieu soumis à un interdit sacré. Aujourd’hui, la passerelle longe le rebord, l’entrée dans le cratère est interdite, et la cuvette de nourriture de Mataaho reste sans visiteurs.