Myers Park au-dessus du ruisseau caché

Myers Park occupe une profonde cuvette verte près de Karangahape Road : des chemins en parcourent le fond, des pelouses et des aires de jeux se trouvent parmi les palmiers, et un escalier mène à l’arcade. Des maisons de familles ouvrières s’entassaient autrefois sur les pentes. En bas se dresse un bâtiment en briques avec une salle commune, des cloisons coulissantes et des portes donnant directement sur l’herbe. Une école maternelle destinée aux enfants d’âge préscolaire de familles modestes d’artisans y fonctionne encore aujourd’hui.

L’étroite cuvette du parc est la partie haute de la vallée de Te Waihorotiu. Le ruisseau commençait ici, traversait une basse terre marécageuse à l’emplacement de l’actuelle Aotea Square, puis descendait vers le port par la future Queen Street. Les colons européens commencèrent à l’appeler le canal de Ligar : c’était le même cours d’eau, déjà transformé en fossé d’égout à ciel ouvert. Les ingénieurs municipaux l’enfermèrent progressivement dans des collecteurs en briques. Sous le parc, des archéologues ont trouvé des ouvrages d’évacuation des eaux construits dès les années mille huit cent quatre-vingt.

Des maisons de familles ouvrières s’entassaient sur les pentes au-dessus du ruisseau caché. Au début du vingtième siècle, les fonctionnaires municipaux décrivaient ce bâti comme un taudis, mais il ne suffisait pas de décider de le déblayer : le conseil municipal devait racheter de nombreuses parcelles privées.

En mille neuf cent treize, le maire Christopher Parr s’adressa à Arthur Myers, ancien maire, député et dirigeant d’une grande entreprise brassicole. Myers devait sa fortune à sa participation dans l’entreprise familiale : à seize ans, son oncle le retira de l’école pour le faire travailler, puis, à trente ans, lui confia la direction de l’entreprise regroupée. Parr lui proposa alors d’investir une partie de cet argent dans la transformation du ravin en parc public.

Parr annonça la somme nécessaire : neuf mille livres. La ville ne pouvait pas se permettre une telle dépense, et Myers paya le rachat des terrains. Plusieurs maisons furent démolies, le fond de la cuvette fut déblayé, et l’on aménagea des chemins, des pelouses, une aire de jeux et de petits bassins pour les jeux des enfants. Le conseil donna au nouveau parc le nom de son donateur.

Lorsque le parc ouvrit en janvier mille neuf cent quinze, des centaines d’enfants des quartiers voisins se trouvaient parmi les personnes rassemblées. Myers déclara vouloir leur donner cet espace et ajouta aussitôt quatre mille livres pour une école maternelle gratuite destinée aux enfants d’âge préscolaire de familles modestes d’artisans. Un an plus tard, un bâtiment en briques, avec une grande salle commune, des cloisons coulissantes et des portes donnant directement sur la pelouse, ouvrit dans la partie basse du parc.

Cette école maternelle continue de fonctionner dans le même bâtiment. Sous ses fenêtres, l’eau de Te Waihorotiu entre dans un collecteur en direction de Queen Street, et des enfants continuent de s’y livrer à leurs activités au-dessus du lit caché.