St Kevin’s Arcade : le passage qu’il est impossible de fermer

Depuis Karangahape Road, un couloir traversant bordé de vitrines s’enfonce dans le bâtiment ; derrière lui, un escalier descend vers Myers Park, et les fenêtres au-dessus donnent sur la pente. La galerie commerciale a été construite d’après les plans de William Arthur Cumming, puis rapidement agrandie. Des cafés et des magasins y sont aujourd’hui installés, tandis qu’en contrebas résonne la musique des clubs Whammy et Double Whammy.

Le nom au-dessus de l’entrée vient d’une maison qui a disparu d’ici depuis longtemps. En mille huit cent cinquante-trois, le marchand de chaussures Thomas Henry Kaven acheta une grande demeure en pierre sur la crête. Quatre ans plus tard, la maison brûla. Elle n’était pas assurée, et Kaven paya sa reconstruction selon le plan d’origine. Plus tard, le propriétaire vendit le domaine, mais le nom de « St Kevin’s » resta attaché au lieu, d’après le nom de famille de l’ancien propriétaire. Il n’avait aucun rapport avec un véritable Kevin. Avec le temps, l’une des voyelles fut remplacée, et le nom de famille Kaven se mit à ressembler au nom d’un saint.

Au début du vingtième siècle, le domaine appartenait de nouveau à la famille Nathan. Des magasins le serraient déjà des deux côtés, et Karangahape Road était devenue une rue commerçante animée. Le négociant David Lawrence Nathan envisageait de vendre le terrain pour y construire. Au même moment, le conseil municipal avait besoin d’une entrée supérieure vers Myers Park, aménagé récemment.

Le seize mai mille neuf cent seize, Nathan signa un accord avec le conseil. Le long de la limite est du domaine, il réservait une bande d’environ six mètres de large : un passage piétonnier perpétuel reliant Karangahape Road au parc. Le terrain restait privé, mais les nouveaux propriétaires ne pouvaient plus supprimer ce chemin lors de la construction.

Nathan veilla aussi au prix du terrain. Les futurs propriétaires étaient autorisés à construire au-dessus du passage, à condition que la couverture ne se trouve pas à moins d’environ cinq mètres et demi de haut, et à creuser des locaux sous celui-ci. Le conseil prenait à sa charge le revêtement de l’allée et son éclairage. La restriction concernait l’existence du passage, et non un accès vingt-quatre heures sur vingt-quatre : le même document autorisait à fermer les grilles à la demande du propriétaire, de dix heures du soir jusqu’à l’aube.

La transaction faillit échouer à cause du délai qu’elle prévoyait. Nathan et le conseil devaient arrêter les plans d’un commun accord dans un délai de six mois, mais ils n’y parvinrent pas. Le terrain avait déjà été vendu, les plans furent tout de même approuvés et, en mille neuf cent vingt, le Parlement maintint l’accord en vigueur par une décision distincte, malgré le retard.

Quatre ans plus tard, les nouveaux propriétaires chargèrent l’architecte William Arthur Cumming d’y construire une galerie commerciale. Il installa des magasins de chaque côté du couloir préservé, et le bâtiment fut agrandi en mille neuf cent vingt-six. Ainsi, la construction privée obtint un espace commercial au-dessus du passage, et les habitants une sortie vers Myers Park à travers elle.

Aujourd’hui, des cafés et des magasins fonctionnent de chaque côté du couloir ; en contrebas se trouvent les clubs de musique Whammy et Double Whammy. Leurs visiteurs marchent sur le même sol que les passants qui n’ont rien à faire dans le bâtiment. L’escalier vers le parc commence exactement dans la bande que David Lawrence Nathan avait exclue de la vente ordinaire du terrain en mille neuf cent seize.