Pitt Street : deux églises, deux communautés

La façade gothique de l’église méthodiste et les six colonnes corinthiennes du Baptist Tabernacle se trouvent à un court pâté de maisons l’une de l’autre, sur la crête près de l’extrémité haute de Queen Street. Une école fut aménagée sous la salle de prière méthodiste, tandis que le chœur et les enfants des classes du dimanche prenaient place dans la galerie ; les baptistes, eux, avaient besoin d’une grande maison pour les réunions de toute la communauté. Les deux communautés s’installèrent ici lorsque leurs anciennes chapelles urbaines ne purent plus contenir les gens. À l’intérieur de l’église méthodiste subsistent des plaques commémoratives transférées de l’ancienne adresse avec le souvenir de la communauté d’autrefois.

En mille huit cent quatre-vingt-quatre, quatre paroissiennes montèrent sur une plateforme de construction jusqu’au sommet du fronton triangulaire au-dessus de Queen Street. Elles devaient poser la dernière pierre du futur Baptist Tabernacle. Pour des personnes peu habituées aux engins de levage, la hauteur représentait un risque sérieux. La chronique n’a pas conservé les noms de toutes les quatre, mais elle a expliqué pourquoi cette cérémonie leur fut confiée : le comité des femmes recueillait des fonds pour la construction.

Le jeune pasteur baptiste Thomas Spurgeon cherchait à obtenir une salle pouvant accueillir ses auditeurs. Après son arrivée à Auckland en mille huit cent quatre-vingt-un, la communauté se trouva à l’étroit, d’abord dans sa propre chapelle, puis dans le Choral Hall de Symonds Street. Spurgeon proposa de construire une église de mille cinq cents places sur le modèle du tabernacle londonien, où prêchait son père, Charles Spurgeon. Les baptistes appelaient tabernacle une maison de réunion, par référence au sanctuaire biblique transportable.

Le terrain fut choisi sur la crête, près de l’extrémité haute de Queen Street. Le portique fut orienté le long de cette rue ; ses six colonnes corinthiennes étaient donc visibles d’en bas, depuis le port. Spurgeon posa une autre condition : ouvrir l’église sans dette. Sinon, les dons des paroissiens auraient pendant des années été versés aux créanciers au lieu d’aider les gens et de financer le travail de la communauté.

Lors de la pose de la première pierre, le pasteur y déposa un chèque de trente-cinq livres. Il avait reçu la plus grande partie de cette somme pour les mariages qu’il avait célébrés : ses propres revenus furent consacrés à la construction. Le comité des femmes organisait des bazars et des ventes, et vendait des travaux manuels, des billets d’entrée et des rafraîchissements. Apparemment, la montée des quatre collectrices de fonds jusqu’à la dernière pierre était une reconnaissance publique de leur contribution : les sources confirment expressément la cérémonie elle-même, mais n’expliquent pas qui proposa précisément cette façon de les remercier.

Le douze mai mille huit cent quatre-vingt-cinq, le service d’ouverture avait déjà commencé, mais il manquait encore cent livres pour atteindre le résultat promis. L’argent fut recueilli parmi les personnes présentes. Lorsqu’on annonça que le bâtiment, qui avait coûté environ quatorze mille livres, était entièrement payé, les paroissiens chantèrent plusieurs fois de suite la doxologie. Derrière le fronton auquel les quatre femmes étaient montées, la communauté baptiste se réunit encore aujourd’hui.

Du portique à la façade gothique de Pitt Street, il n’y a qu’un court pâté de maisons. Les méthodistes occupèrent la crête plus tôt. Leurs anciennes chapelles du centre d’affaires ne pouvaient déjà plus contenir la communauté grandissante et, en mille huit cent soixante-quatre, les administrateurs de l’église achetèrent ici un acre de terrain pour une grande salle de prédication.

Le quatorze octobre mille huit cent soixante-six, les méthodistes ouvrirent une église pouvant accueillir six cent cinquante personnes. Une école se trouvait sous la salle, tandis que le chœur et les enfants des classes du dimanche prenaient place dans la galerie. Le coût atteignit environ onze mille livres et dépassa les prévisions ; les paroissiens louaient donc des places sur les bancs et affectaient les paiements au remboursement de la dette. Lorsque l’ancienne chapelle de High Street ferma, ses plaques commémoratives furent transférées ici, et la Pitt Street Methodist Church devint la principale église méthodiste de la partie nord du pays. Ces plaques se trouvent toujours à l’intérieur : l’ancienne communauté fut transférée à la nouvelle adresse avec les noms de ses morts.