Le Cénotaphe et la Cour d’honneur

Après chaque journée de l’ANZAC, le premier Cénotaphe d’Auckland était démonté et emporté au sous-sol de l’hôtel de ville d’Auckland. En mille neuf cent vingt-deux, il avait été réalisé en bois et en plâtre : une réplique réduite du monument de Londres, à Whitehall. Les familles des morts déposaient des couronnes à son pied, puis le tombeau blanc disparaissait jusqu’au mois d’avril suivant.

Cénotaphe signifie justement « tombeau vide » : il ne contient aucun reste humain. La plupart des Néo-Zélandais morts pendant la Première Guerre mondiale furent enterrés outre-mer ; un tel monument donnait donc à leurs proches un lieu pour des adieux publics. Les noms des habitants d’Auckland furent gravés dans la Salle du souvenir à l’intérieur du musée, mais il fallait aussi, à l’extérieur, un espace où des milliers de personnes pourraient se réunir en même temps.

Le projet du nouveau musée prévoyait un cénotaphe permanent, mais le comité du musée décida qu’il n’y avait pas assez d’argent pour le construire. Thomas Henry Dawson, avocat d’Auckland et président de la Returned Soldiers’ Association, s’y opposa. Il avait fait la guerre d’Afrique du Sud, débarqué avec l’Auckland Battalion à Gallipoli et y avait été blessé. Dawson accusa le comité d’avoir, à force de se passionner pour le musée, perdu de vue le mémorial de guerre lui-même. L’Association menaça de chercher à faire annuler l’ouverture tant que la mémoire des morts n’aurait pas reçu une expression visible devant le bâtiment. Dawson avait d’avance qualifié cet endroit de lieu pour les futures cérémonies de la journée de l’ANZAC.

Après son intervention, les habitants d’Auckland lancèrent une collecte distincte et réunirent près de six mille livres. Les constructeurs élevèrent un cénotaphe de pierre haut de dix mètres pour l’ouverture du musée. Le vingt-huit novembre mille neuf cent vingt-neuf, il fut consacré devant une foule d’environ dix mille personnes. Des chefs Māori, des militaires revenus du front, des femmes vétéranes et des proches de ceux qui n’étaient pas revenus se tenaient ici. Ce n’est qu’après sa consécration que le musée ouvrit ses portes, le même jour.

Le pilier ne porte aucune liste de noms : seulement des couronnes de bronze, un sarcophage symbolique et une inscription que l’on peut traduire par « Aux glorieux morts ». La vaste esplanade qui l’entoure s’appelle la Cour d’honneur. Le vingt-cinq avril mille neuf cent trente, la cérémonie d’Auckland de la journée de l’ANZAC y eut lieu pour la première fois.

Neuf ans plus tard, des vétérans australiens vivant à Auckland organisèrent dans cette cour un office à l’aube sur le modèle de funérailles militaires : la sonnerie « Dernier Poste », une minute de silence, puis « Réveil ». Ils le célébrèrent pendant le demi-siècle suivant, après quoi les vétérans de la guerre du Viêt Nam en prirent l’organisation. Le vingt-cinq avril, l’esplanade se remplit encore avant l’aube, et les couronnes sont déposées au pied du Cénotaphe permanent, pour lequel Dawson avait autrefois exigé le report de l’ouverture du musée.