Olympiéion

Sous les colonnes de marbre actuelles se trouve un projet que les Athéniens ont refusé d’achever pendant plus de six siècles.

Vers l’an cinq cent quinze avant notre ère, Pisistrate le Jeune, petit-fils du fondateur de la famille régnante, ordonna de remplacer le petit temple de Zeus qui se trouvait ici par un immense sanctuaire inspiré des temples d’Asie Mineure. Zeus Olympien est le dieu suprême, le chef des dieux de l’Olympe ; le temple qui lui était consacré devait surpasser les autres sanctuaires athéniens par ses dimensions. Les membres de la famille au pouvoir étaient appelés tyrans : à cette époque, ce mot désignait des souverains uniques qui maintenaient la cité hors de l’ordre légal antérieur.

Les chercheurs pensent que les Pisistratides assumèrent eux-mêmes une part importante des dépenses. Mais derrière la pierre se trouvait aussi le travail des Athéniens. Environ un siècle et demi plus tard, Aristote cita précisément ce chantier comme l’un des procédés de la tyrannie : occuper les sujets par un travail grandiose et les maintenir pauvres, afin qu’il ne leur reste pas de loisir pour conspirer. C’est une explication ultérieure du philosophe, et non un ordre conservé de Pisistrate. Il est d’autant plus important que les Athéniens eux-mêmes, après la chute de la famille, agirent envers le temple presque comme Aristote l’avait décrit.

Vers l’an cinq cent dix avant notre ère, les bâtisseurs avaient eu le temps d’élever le soubassement à degrés et de poser les premiers tambours des colonnes extérieures. Alors, les adversaires d’Hippias, chef de la famille régnante, l’expulsèrent d’Athènes avec le soutien de l’armée spartiate. Hippias perdit la cité et mourut en exil, et le temple commencé par sa lignée perdit ses commanditaires.

Quelques années plus tard, les Athéniens instaurèrent un nouvel ordre doté d’une assemblée de citoyens et décidèrent de ne pas poursuivre les travaux. Ce n’était ni par manque d’argent ni par rejet de Zeus : d’autres édifices publics étaient construits à Athènes, et les sacrifices pouvaient être accomplis ici auprès d’un autel sans temple achevé. Les Athéniens ne voulaient pas que la démocratie qu’ils avaient créée achève un monument au pouvoir familial honni. Une partie de la pierre préparée fut plus tard prélevée pour les fortifications de la ville ; l’immense soubassement resta sur place.

Les colonnes de Pisistrate ne s’élevèrent jamais. Les quinze colonnes qui se dressent ici aujourd’hui, et la seizième, couchée après une tempête, appartiennent au temple de marbre construit bien plus tard sous Hadrien. Les bâtisseurs de l’empereur conservèrent le plan gigantesque du projet antique, mais du premier chantier, il ne resta sous lui que le soubassement et des pierres intégrées à la maçonnerie tardive.