stoa d’Attale

La colonnade à deux niveaux, le long du bord est de l’Agora antique d’Athènes, s’étend sur plus de cent mètres ; derrière sa façade se trouve désormais le musée, et non une rangée de boutiques en activité. La plus grande partie du bâtiment fut reconstruite au vingtième siècle après les fouilles, mais des éléments de pierre antiques de l’architrave furent replacés dans la façade. Dans l’Antiquité, des pièces distinctes occupaient les deux étages ; la cité les louait à des marchands, et le passage couvert protégeait du soleil et de la pluie. Parmi la pierre neuve uniforme, les anciens blocs se distinguent immédiatement et conservent l’inscription dont il sera encore question.

À soixante-deux ans, Attale II devint pour la première fois l’unique roi de Pergame, riche État de l’ouest de l’Asie Mineure. Jusque-là, il avait servi pendant des décennies son frère aîné, Eumène II. Il devait désormais préserver à la fois le royaume et les liens que sa famille avait noués dans les cités grecques. Ces liens s’entretenaient par l’argent : les rois de Pergame consacraient les revenus de leurs terres à des bâtiments à Athènes, à Delphes et ailleurs, où le nom du donateur pouvait rester en vue pendant des générations.

Vers cent cinquante avant notre ère, Attale finança une construction sur le côté est de l’Agora antique d’Athènes. Il en résulta un passage couvert à deux étages, long de plus de cent mètres. Des colonnades couraient le long de la façade et, derrière elles, des pièces distinctes se trouvaient aux deux étages. Les Athéniens louaient la plupart de ces locaux à des marchands. Les habitants reçurent des boutiques, un lieu de rencontre protégé du soleil et de la pluie, ainsi qu’un revenu locatif permanent. Le roi, lui, obtint une place dans la vie quotidienne même de la cité : les personnes venues faire des achats ou s’arrêter pour discuter lisaient son nom au-dessus de l’entrée.

Sur l’architrave était gravé : « Le roi Attale, fils du roi Attale Ier et de la reine Apollonis… » La suite ne nous est parvenue que sous forme de fragments, et les savants la restituent de différentes manières : peut-être énumérait-elle la stoa elle-même, les pièces et les ateliers offerts à Athéna. On présente souvent ce don comme la gratitude d’Attale pour son éducation à Athènes. L’inscription conservée ne donne pas cette raison. En revanche, elle répond précisément à la question du nom : la stoa d’Attale porte le nom du roi qui a financé le bâtiment et ordonné d’y faire inscrire son nom ainsi que ceux de ses parents.

Les boutiques fonctionnèrent pendant plusieurs siècles. En deux cent soixante-sept de notre ère, lors de l’attaque des Hérules, les parties en bois de la stoa brûlèrent. Les Athéniens démontèrent ensuite une part importante du bâtiment endommagé et employèrent ses pierres dans une muraille défensive de l’époque romaine tardive. Du don royal ne restèrent que les fondations, des parties de murs et de colonnes, ainsi que l’architrave brisée en fragments portant le nom d’Attale.

Un bâtiment presque entier devant les vestiges antiques n’apparut qu’au vingtième siècle. Après de longues années de fouilles, l’École américaine d’études classiques d’Athènes avait besoin d’un lieu pour les objets trouvés sur l’agora. Homer Thompson, directeur des fouilles, proposa de reconstruire la stoa à taille réelle et de la transformer en musée. Le projet était coûteux et controversé : les archéologues consolident habituellement les ruines authentiques, alors qu’ici l’on prévoyait de rebâtir les étages disparus, le toit et des dizaines de colonnes. John D. Rockefeller Jr. fournit l’essentiel des fonds ; des tailleurs de pierre et des charpentiers grecs travaillèrent avec du calcaire local, du marbre pentélique et de l’argile attique. En mille neuf cent cinquante-six, le musée ouvrit.

Les constructeurs insérèrent les fragments authentiques de l’architrave portant le nom du roi dans la nouvelle façade, à leur hauteur d’origine. Derrière les colonnes, il n’y a désormais plus de boutiques louées : on y expose des jetons judiciaires, des bulletins de vote en bronze, des mesures de poids et d’autres trouvailles de l’agora. La plus grande partie de la stoa est plus jeune de deux mille ans que ces objets, tandis que le nom pour lequel Attale avait autrefois financé les rangées de boutiques s’est conservé dans la pierre antique.