Estoa de Átalo

La columnata de dos niveles a lo largo del borde oriental del Ágora antigua de Atenas se extiende más de cien metros; detrás de su fachada se encuentra ahora el museo, no una fila de tiendas en funcionamiento. La mayor parte del edificio fue reconstruida en el siglo veinte tras las excavaciones, pero las antiguas partes de piedra del arquitrabe se devolvieron a la fachada. En la Antigüedad había salas separadas en ambas plantas, que la ciudad alquilaba a comerciantes, y el pasaje cubierto protegía del sol y de la lluvia. Entre la piedra nueva y uniforme, los bloques antiguos se reconocen enseguida y conservan la inscripción de la que aún se hablará.

A los sesenta y dos años, Átalo II se convirtió por primera vez en rey único de Pérgamo, un rico Estado del oeste de Asia Menor. Antes había servido durante décadas a su hermano mayor, Eumenes II. Ahora debía preservar tanto el reino como los vínculos que su familia había establecido en las ciudades griegas. Esos vínculos se mantenían con dinero: los reyes de Pérgamo gastaban los ingresos de sus tierras en edificios de Atenas, Delfos y otros lugares donde el nombre del donante podía permanecer a la vista durante generaciones.

Hacia el año ciento cincuenta antes de nuestra era, Átalo pagó la construcción en el lado oriental de la Ágora antigua de Atenas. El resultado fue un pasaje cubierto de dos plantas, de más de cien metros de largo. A lo largo de la fachada se extendían columnatas y, detrás de ellas, en ambas plantas, había salas separadas. Los atenienses alquilaban la mayoría de esos espacios a comerciantes. Los ciudadanos obtuvieron tiendas, un lugar de reunión protegido del sol y de la lluvia, e ingresos permanentes por los alquileres. El rey obtuvo un lugar en la vida más cotidiana de la ciudad: quienes acudían a comprar o se detenían a conversar leían su nombre sobre la entrada.

En el arquitrabe estaba grabado: «El rey Átalo, hijo del rey Átalo y de la reina Apolónide…». La continuación ha llegado fragmentada y los estudiosos la reconstruyen de distintas maneras: quizá enumeraba la propia estoa, las salas y los talleres entregados a Atenea. A menudo se llama este regalo una muestra de gratitud de Átalo por su educación en Atenas. La inscripción conservada no menciona tal motivo. En cambio, responde con precisión a la pregunta sobre el nombre: la Estoa de Átalo lleva el nombre del rey que pagó el edificio y ordenó inscribir en él su nombre y los de sus padres.

Las tiendas funcionaron durante varios siglos. En el año doscientos sesenta y siete de nuestra era, durante el ataque de los hérulos, ardieron las partes de madera de la estoa. Después, los atenienses desmontaron una parte considerable del edificio dañado y utilizaron sus piedras en una muralla defensiva tardorromana. Del regalo real quedaron los cimientos, partes de los muros y de las columnas, y el arquitrabe roto en fragmentos con el nombre de Átalo.

El edificio casi entero que se alza ante los restos antiguos apareció ya en el siglo veinte. Tras muchos años de excavaciones, la Escuela Americana de Estudios Clásicos de Atenas necesitaba un espacio para los objetos hallados en el ágora. El director de las excavaciones, Homer A. Thompson, propuso reconstruir la estoa a tamaño completo y convertirla en museo. El proyecto era caro y controvertido: los arqueólogos suelen consolidar ruinas auténticas, pero aquí se proponían levantar de nuevo las plantas desaparecidas, el tejado y decenas de columnas. John D. Rockefeller Jr. aportó los fondos principales; canteros y carpinteros griegos trabajaron con piedra caliza local, mármol del Pentélico y arcilla de Ática. En el año mil novecientos cincuenta y seis abrió el museo.

Los constructores insertaron en la nueva fachada, a su altura original, los fragmentos auténticos del arquitrabe con el nombre del rey. Tras las columnas ya no hay tiendas alquiladas: allí se exponen fichas judiciales, boletines de bronce, pesas y otros hallazgos del ágora. La mayor parte de la estoa es dos mil años más joven que estos objetos, y el nombre por el que Átalo pagó en otro tiempo las filas de tiendas se ha conservado en la piedra antigua.