Agora romaine et tour des Vents

Les vendeurs d’huile d’olive cédaient à la ville une part fixée de leur récolte, et les commerçants enregistraient leurs achats. Ces règles furent gravées près du passage principal de l’Agora romaine. Des portiques couverts avec des boutiques et des entrepôts entouraient sa cour rectangulaire. À la sortie orientale se dresse la tour des Vents, octogonale : sur chaque face subsiste un relief de vent, et plus bas s’étendent les lignes des cadrans solaires. Triton de bronze sur le toit a disparu, tout comme l’appareil à eau intérieur ; dans le sol subsistent des canaux et des trous où entraient les tuyaux.

Euklès de Marathon reçut de son père un chantier urbain inachevé et l’obligation de le mener à terme. L’inscription sur la porte occidentale le désigne comme stratège des hoplites — à cette époque, c’était la fonction la plus importante à Athènes — et dit explicitement qu’il avait hérité de son père, Hérode, le soin du marché.

Hérode obtint de l’argent du général romain Jules César : vers l’an cinquante et un avant notre ère, celui-ci accorda aux Athéniens cinquante talents d’argent. Ces fonds devaient servir à aménager une nouvelle place de marché à l’est de l’Agora antique d’Athènes. Peu après, la guerre civile romaine commença, les Athéniens soutinrent Pompée, le rival de César, et les travaux s’arrêtèrent. On ignore si la première somme se révéla insuffisante ou si les versements furent interrompus à cause de ce choix. Hérode mourut, et le marché resta inachevé.

Euklès assuma l’obligation de son père et partit comme ambassadeur auprès d’Auguste, héritier adoptif de César et premier empereur romain. Auguste accorda un second don. Les Athéniens entourèrent une cour rectangulaire de portiques, y aménagèrent des boutiques et des entrepôts, et ornèrent l’entrée occidentale de quatre colonnes doriques. C’est ainsi qu’apparut l’Agora romaine : elle fut construite par les Athéniens et payée par deux dirigeants romains.

Sur l’architrave de la porte, toute la chaîne fut énumérée. Le peuple athénien dédie l’édifice à Athéna Archégète — Athéna Fondatrice — grâce aux fonds du « dieu Jules César » et d’« Auguste, fils du dieu ». Lorsque le marché ouvrit, César avait déjà été assassiné et divinisé ; son successeur est donc appelé fils du dieu. Vient ensuite le nom d’Euklès : il avait hérité de Hérode ce soin et avait servi comme ambassadeur. Les démarches d’une seule famille pendant plusieurs décennies devinrent une ligne au-dessus de l’entrée.

Derrière la porte, on commerçait dans les galeries couvertes, on entreposait les marchandises et on réglait les litiges sous la surveillance des magistrats du marché. Plus tard, l’empereur Hadrien ordonna de faire graver ici une loi sur la vente de l’huile d’olive. Les producteurs devaient céder à la ville une part fixée de leur récolte, et les commerçants enregistrer leurs achats. Le texte fut placé près du passage principal, où les participants aux transactions le voyaient.

Près de la sortie orientale du marché se dressait déjà un édifice de l’ingénieur et astronome Andronicus de Cyrrhus. La date exacte de sa construction reste discutée, mais Andronicus l’érigea avant qu’Euklès n’achève l’agora. Il donna à la tour huit faces et sculpta au-dessus de chacune un vent soufflant depuis le point cardinal correspondant. Les noms des vents furent gravés à côté des figures : d’où le nom actuel de tour des Vents.

Sur le toit, Andronicus installa Triton, dieu marin de bronze. Le vent faisait tourner la figure, et le sceptre dans sa main indiquait le relief correspondant. Plus bas étaient tracés des cadrans solaires : des tiges métalliques projetaient leur ombre sur des lignes calculées séparément pour chaque face de la tour. À l’intérieur fonctionnait un mécanisme à eau. Les archéologues en reconstituent différemment le fonctionnement exact ; dans le sol subsistent des canaux et des trous pour les tuyaux, mais les récipients eux-mêmes et les pièces mobiles ont disparu.

Le nom d’Euklès se lit toujours sur la porte occidentale. Sur la tour restent les huit vents et les lignes des cadrans ; Triton de bronze, les tiges à ombre et le mécanisme à eau ne sont plus là.