Temple d’Héphaïstos

Des rangées de colonnes doriques entourent le temple d’Héphaïstos près de l’Agora antique d’Athènes. Il fut édifié à côté d’un quartier d’artisans : au nord travaillaient des forgerons, on coulait du bronze sur les pentes, et l’on fabriquait de la céramique tout près. À l’intérieur se dressaient des images de bronze d’Héphaïstos, dieu du feu de forge, et d’Athéna Ergane, protectrice de l’artisanat ; les statues elles-mêmes ont disparu. Les restes de fours, les fosses de fonderie et les scories autour du bâtiment confirment le lien du temple avec le travail des artisans d’ici.

En décembre mille huit cent trente-quatre, un cortège royal monta jusqu’à ce bâtiment. Othon Ier de Grèce, âgé de dix-neuf ans et premier roi du nouveau royaume de Grèce, transférait la cour et les ministères de Nauplie à Athènes. La ville comptait alors environ douze mille habitants. Il n’y avait presque pas de bâtiments adaptés aux institutions de l’État, et la meilleure résidence qu’on avait pu trouver pour le roi ne comptait que sept ou huit pièces. Athènes fut choisie comme capitale pour son nom et ses monuments antiques.

Ce temple servait alors d’église Saint-Georges. La communauté chrétienne l’avait aménagée à l’intérieur du bâtiment antique dès le Moyen Âge : elle avait déplacé l’entrée, construit une partie réservée à l’autel et couvert la salle intérieure d’une voûte. Son utilisation continue avait préservé les murs et la colonnade du démontage pour en récupérer la pierre.

Pour accueillir Othon Ier de Grèce, on choisit l’église à cause d’une erreur. Le bâtiment était considéré comme le Théséion, le sanctuaire de Thésée, roi mythique et fondateur d’Athènes. Les plaques en relief sous la corniche représentent effectivement ses exploits. Des voyageurs décidèrent qu’autrefois, à l’intérieur, se trouvaient le tombeau du héros et les ossements rapportés de l’île de Skyros. Le cortège du nouveau roi s’achevait donc auprès du monument supposé du premier roi athénien.

On y célébra un office d’action de grâce, les anciens de la ville saluèrent Othon Ier de Grèce, puis le roi partit pour la maison préparée à son intention. La cour et les ministères s’installèrent à Athènes ; la ville devint la capitale permanente. La même année, le gouvernement d’Othon Ier de Grèce désigna l’ancienne église comme Musée central des Antiquités. Les offices religieux cessèrent, et la salle se remplit de statues, d’inscriptions et d’autres trouvailles.

Le nom de « Théséion » se révéla erroné. L’ancien voyageur Pausanias écrivait qu’au-dessus de l’Agora antique d’Athènes se dressait un temple avec des statues de bronze d’Héphaïstos et d’Athéna. Les fouilles autour du bâtiment révélèrent ce qu’on ne peut pas connaître à partir de la colonnade de marbre : des restes de fours de fonderie, des fosses de coulée du bronze, des scories et des traces d’ateliers. Une fosse de fonderie à l’ouest du temple est associée à la fabrication des statues cultuelles elles-mêmes.

Héphaïstos était le dieu du feu de forge et du travail du métal. Avec lui, on honorait ici Athéna Ergane, protectrice de l’artisanat. Le lieu fut choisi près des gens qui vivaient du travail de leurs mains : au nord travaillaient des forgerons, on coulait du bronze sur les pentes, et l’on fabriquait de la céramique tout près. Les images de bronze des deux dieux ont disparu, mais le quartier des ateliers a permis de rendre au temple son ancien nom.

Les panneaux portent désormais l’inscription « Temple d’Héphaïstos ». Le quartier voisin et la station de métro s’appellent toujours Thissio, d’après l’ancien Théséion où l’on conduisit, en décembre mille huit cent trente-quatre, le premier roi de la nouvelle capitale.