Parthénon

Le soir du vingt-six septembre mille six cent quatre-vingt-sept, le Parthénon avait encore un toit. En deux mille ans, l’édifice avait d’abord été transformé en église, puis en mosquée, mais sa salle principale restait un espace clos aux murs de marbre.

Les Athéniens l’avaient érigé au cinquième siècle avant notre ère pour Athéna Parthénos — Athéna la Vierge, protectrice de la ville. Son immense statue se dressait dans la salle principale ; le nom du Parthénon dérive de ce nom. Au dix-septième siècle, la statue avait disparu depuis longtemps, et l’Acropole d’Athènes servait de nouveau de forteresse.

Francesco Morosini, commandant de la flotte vénitienne, vint à Athènes faire la guerre à l’Empire ottoman. Pour ses conquêtes antérieures en Morée — c’est ainsi que l’on appelait alors le Péloponnèse — le Sénat de Venise lui avait déjà érigé un buste de bronze de son vivant. La prise de l’Acropole d’Athènes devait prolonger ses victoires.

La garnison ottomane, qui devait tenir la forteresse, se replia vers le sommet avec ses familles et ses biens. Des objets de valeur et de la poudre furent transportés au Parthénon. La salle de l’ancienne mosquée devint un dépôt de munitions et un abri pour les gens.

Pendant plusieurs jours, les mortiers vénitiens tirèrent sur les fortifications. Les projectiles tantôt n’atteignaient pas le rocher, tantôt le dépassaient. Le soir du vingt-six septembre, une bombe perça le toit du Parthénon et atteignit le dépôt de poudre.

L’explosion renversa trois des quatre murs de la salle principale. Six colonnes du côté sud, huit du côté nord, presque tout le portique oriental et environ trois cinquièmes de la frise de marbre s’effondrèrent. Plus de trois cents personnes moururent, dont celles qui s’étaient réfugiées à l’intérieur. L’incendie dura toute la nuit et le jour suivant.

Morosini annonça à Venise le coup au but. Il rapprocha effectivement l’issue qu’il souhaitait : quelques jours plus tard, les défenseurs rendirent l’Acropole d’Athènes. Mais les Vénitiens ne purent conserver Athènes. Au printemps de l’année suivante, Morosini retira les troupes et la garnison ottomane revint.

Avant de se retirer, le commandant voulut emporter un trophée. Sur le fronton occidental restait encore le char d’Athéna, avec ses chevaux de marbre — une partie de la scène de son différend avec Poséidon pour le patronage d’Athènes. Les ouvriers de Morosini fixèrent les sculptures avec des cordes et commencèrent à les descendre. Les agrès se rompirent, les figures tombèrent sur le rocher et se brisèrent. Une tête féminine, qui appartenait probablement à ce groupe, fut emportée par le secrétaire du commandant ; découverte plus tard à Venise, elle se trouve désormais au Louvre.

La brèche ouverte au milieu du Parthénon est restée après l’explosion de la poudre. Le vide du fronton occidental a conservé la trace de la seconde tentative de Morosini : il perça d’abord l’édifice avec un projectile, puis en fit tomber le char d’Athéna.