Cour commerciale indienne

Le trajet depuis Multan, à travers la Perse et la mer Caspienne, durait des mois ; les marchands restaient donc parfois à Astrakhan pendant deux décennies. Derrière les portes de la Cour commerciale indienne, ils avaient besoin de boutiques et d’entrepôts, de logements et d’un bain, d’une salle de pesée et d’une salle de prière. Dans le bâtiment de deux étages, les locaux du bas servaient au commerce et ceux du haut étaient résidentiels ; le long de la cour passait un couloir voûté devant les portes. Ses arches furent ensuite fermées par du verre, et les chambres elles-mêmes sont aujourd’hui divisées en appartements.

Le dix-huit août mille huit cent trois, les marchands indiens d’Astrakhan furent mis devant un choix. L’État acceptait de leur céder gratuitement l’ancien gostiny dvor, mais à une condition : en trois ans, ils devaient en construire un nouveau à sa place, selon un projet approuvé. Un gostiny dvor était un complexe commercial clos où un marchand venu d’ailleurs pouvait vivre, garder ses marchandises et conclure des affaires. Les Indiens acceptèrent la condition et investirent leurs propres fonds dans la construction.

Ils occupaient déjà ce terrain depuis un siècle et demi. La plupart venaient de Multan, alors ville commerciale indienne qui se trouve aujourd’hui au Pakistan. Le trajet à travers la Perse et la mer Caspienne durait des mois ; les marchands restaient donc à Astrakhan dix, vingt ans ou davantage. Ils n’avaient pas besoin de chambres pour quelques nuits, mais d’une installation permanente : des boutiques, des entrepôts, un lieu pour peser les marchandises, des logements, un bain et une salle de prière. Tout cela tenait à l’intérieur d’une seule cour, où menaient depuis la rue des portes gardées.

À la fin du dix-huitième siècle, les anciens bâtiments s’étaient délabrés. Le Trésor ne voulait pas payer leur restauration, et l’on proposa aux marchands la propriété en échange d’une nouvelle construction. Ils risquaient le capital gagné grâce aux étoffes, aux pierres précieuses, aux opérations de crédit et au commerce sur la mer Caspienne : ne pas remplir la condition signifiait ne pas obtenir la cour.

Ils respectèrent le délai. En mille huit cent six, un bâtiment en pierre de deux étages apparut le long de la rue Indienne de l’époque. Au premier étage furent installées des boutiques et des locaux pour les marchandises, à l’étage supérieur, des chambres d’habitation. Du côté de la cour, une longue galerie voûtée reliait les portes. Les marchands n’occupaient qu’une partie du bâtiment ; ils louaient les autres locaux à des commerçants locaux et à d’autres voyageurs venus d’Orient. Ayant reçu la cour gratuitement, la communauté en fit sa propre maison de commerce produisant des revenus.

Mais les personnes pour lesquelles elle avait été construite devenaient toujours moins nombreuses. Les routes commerciales changèrent, beaucoup d’Indiens aisés adoptèrent la nationalité russe et s’installèrent dans des maisons séparées, et, au milieu du dix-neuvième siècle, la communauté disparut. En mille huit cent soixante, les anciennes chambres des marchands furent occupées par un refuge municipal pour les pauvres et les personnes âgées.

Il y a désormais ici des appartements. La partie nord du complexe fut démolie en mille neuf cent soixante-dix-sept ; il ne reste donc de la cour des marchands indiens qu’un seul bâtiment. Les arches vitrées du côté de la cour sont l’ancienne galerie par laquelle les habitants de la cour commerciale passaient entre les chambres, les boutiques et les entrepôts.