Patio Comercial Indio

El camino de Multán a través de Persia y el mar Caspio se prolongaba durante meses, por lo que los comerciantes permanecían en ocasiones en Astracán hasta dos décadas. Tras las puertas del Patio Comercial Indio necesitaban tiendas y almacenes, vivienda y baño, una sala de pesaje y una sala para rezar. En el edificio de dos plantas, las dependencias inferiores servían al comercio y las superiores eran viviendas; a lo largo del patio discurría un pasillo de arcos junto a las puertas. Más tarde, sus arcos se cerraron con vidrio, y las propias habitaciones están hoy divididas en apartamentos.

El dieciocho de agosto de mil ochocientos tres, los comerciantes indios de Astracán tuvieron que elegir. El Estado aceptaba entregarles gratuitamente un antiguo patio de comerciantes, pero con una condición: en tres años debían levantar en su lugar uno nuevo, conforme a un proyecto aprobado. Se llamaba patio de comerciantes a un complejo comercial cercado donde un mercader forastero podía vivir, guardar sus mercancías y cerrar tratos. Los indios aceptaron la condición e invirtieron su propio dinero en la construcción.

Ocupaban este solar desde hacía ya siglo y medio. La mayoría llegaba de Multán, entonces una ciudad comercial india que ahora se encuentra en Pakistán. El camino a través de Persia y el mar Caspio duraba meses, por lo que los comerciantes permanecían en Astracán diez, veinte años o más. No necesitaban habitaciones para unas pocas noches, sino una instalación permanente: tiendas, almacenes, un lugar para pesar mercancías, vivienda, baño y una sala para rezar. Todo ello cabía dentro de un solo patio, al que se llegaba desde la calle por unas puertas vigiladas.

A finales del siglo dieciocho, los antiguos edificios se habían deteriorado. El tesoro no quería pagar su restauración, y a los comerciantes les ofrecieron la propiedad a cambio de un edificio nuevo. Arriesgaban el capital ganado con tejidos, piedras preciosas, operaciones de crédito y el comercio del Caspio: no cumplir la condición significaba no obtener el patio.

Cumplieron el plazo. Para mil ochocientos seis, a lo largo de la entonces llamada calle India se alzaba un edificio de piedra de dos plantas. En la planta baja instalaron tiendas y dependencias para las mercancías; arriba, habitaciones. Por el lado del patio, las puertas quedaban unidas por una larga galería de arcos. Los comerciantes ocupaban solo una parte del edificio y alquilaban las demás dependencias a comerciantes locales y a otros recién llegados de Oriente. Tras recibir gratuitamente el patio, la comunidad lo convirtió en una casa comercial de renta de su propiedad.

Pero las personas para quienes se había construido eran cada vez menos. Las rutas comerciales cambiaron, muchos indios adinerados adoptaron la ciudadanía rusa y se trasladaron a casas independientes, y a mediados del siglo diecinueve la comunidad desapareció. En mil ochocientos sesenta, las antiguas habitaciones de los comerciantes fueron ocupadas por un asilo municipal para pobres y ancianos.

Ahora hay apartamentos aquí. La parte norte del complejo fue desmontada en mil novecientos setenta y siete, por lo que del patio de los comerciantes indios solo queda un edificio. Los arcos acristalados del lado del patio son la antigua galería por la que los habitantes del patio pasaban entre las habitaciones, las tiendas y los almacenes.